刘福在驿馆门口跪了一夜。
第二天车队启程时，他两条腿已经站不直了，是被侍卫架着上马的。
李晚宁的车驾经过时，连帘子都没掀。
“娘娘。”
赵明德骑马跟在车旁，低声道，“这样会不会……太过了？刘阁老毕竟是三朝元老。”
“三朝元老？”
李晚宁的声音从车里传出来，带着冷意，“赵侍郎，你可知刘阁老家有多少田产？在江南有多少商铺？他三个儿子，两个在户部，一个在盐运司——这些年，贪了多少？”
赵明德哑口无言。
“本宫这次南下，第一个要动的就是他。”
李晚宁掀开帘子一角，阳光照在她脸上，明艳又锐利，“陛下在京城不好动手，是因为没有实证。本宫去江南，就是给他找证据的。”
赵明德心头一震。
原来南巡的真正目的，是这个。
车队继续南行，越往南，春意越浓。
路边的柳树抽了新芽，田野里已有农人在忙碌。
李晚宁不时让车队停下，下车和农人交谈。
问收成，问赋税，问官府可有欺压。
起初农人们战战兢兢，不敢多说。
后来见这位“夫人”态度和蔼，还让随从发干粮，才渐渐敢开口。
这一开口，就收不住了。
“夫人您不知道，去年水患，官府说发救济粮，发到我们手里就剩麸皮了！”
“还有那个劳役，说是修堤坝，结果都被拉去给县太爷修别院了！”
“最可恶的是那个‘火耗’，明明交一石粮，非要我们交一石二斗，说是损耗……”
李晚宁静静听着，脸上没什么表情。
但站在她身后的刘福，冷汗已经湿透了后背。
这些话，每一句都是在打刘阁老的脸——江南官场，十有八九都是刘阁老的门生故旧。
“记下来。”李晚宁对随行的书记官说，“姓名，住址，所言何事——全部记下。”
书记官笔走龙蛇。
农人们说完，李晚宁让人发了银钱，又叮嘱：“今日所言，不要对外人说。本……我会为你们做主。”
车队重新上路时，赵明德忍不住问：“娘娘，这些人的话，可信吗？”
“七分真，三分夸张。”李晚宁闭目养神，“但只要有三分真，就够用了。”
“那接下来……”
“去扬州。”李晚宁睁开眼，“刘阁老最大的钱袋子，就在扬州盐场。”
……
同一时间，长安城，刘府。
刘崇文坐在书房里，脸色阴沉得能滴出水。
“废物！都是废物！”
他把茶杯狠狠摔在地上，“派去八个人，连个女人都盯不住！”
管家战战兢兢：“老爷，皇后娘娘毕竟是皇后，刘福他们也不敢硬来啊……”
“皇后？”
刘崇文冷笑，“一个女子，也配称后？陛下被她迷了心窍，老夫可清醒得很！”
他在书房里踱了几步，忽然停下：“江南那边，打点好了吗？”
“都打点好了。”
管家忙道，“扬州知府是咱们的人，盐场那边也打过招呼——账本都清了，保准查不出问题。”
“不够。”刘崇文眼神阴鸷，“让她死在路上，最好。”
管家吓得一哆嗦：“老、老爷，那可是皇后……”
“路上遇到山匪，遇到流民，遇到意外——很难吗？”
刘崇文盯着他，“做得干净点，别留尾巴。”
“是、是……”
管家退下后，刘崇文走到窗边，看着外面渐暗的天色。
他侍奉过三朝皇帝，门生故旧遍布朝野。
如今君墨寒登基，重用寒门，打压世家，已经触了他的逆鳞。
现在又来个李晚宁，女子干政，还要南巡查案？
找死。
……
二月初十，车队抵达淮河渡口。
过了这条河，就是扬州地界。
渡口人很多，车队排队等候渡船。
李晚宁下车活动筋骨，走到河边，看着浑浊的河水。
“这就是去年决堤的地方。”
赵明德指着远处，“溃了三十丈，淹了三个县。”
李晚宁沉默片刻：“堤坝修得如何？”
“表面光鲜。”
赵明德压低声音，“臣昨晚偷偷去看过，用的都是旧料，新料怕是……被贪了。”
正说着，远处忽然传来喧哗声。
一群衣衫褴褛的百姓冲了过来，手里拿着棍棒、锄头，嘴里喊着什么。
禁军立刻拔刀护卫。
“保护娘娘！”
李晚宁却推开挡在身前的侍卫，往前走了一步。
她看清了——那些百姓不是冲她来的，是冲河对岸的一队官兵。
“狗官！还我儿子命来！”
“修堤坝累死了人，连抚恤银都贪，你们还是人吗？！”
“打死他们！”
场面一片混乱。
对岸的官兵也拔了刀，两边眼看就要打起来。
李晚宁忽然扬声：“都住手！”
她的声音清亮，带着不容置疑的威严。混乱的人群愣了一瞬。
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