“你觉得议会是什么态度？”刀锋忽然问。
“不知道。”巴顿诚实地说，“从纪年交代的任务来看，我们要的是战略联盟、情报共享和技术交换。但对方怎么想……得见了面才知道。”
“我听说议会内部派系林立。”刀锋说，“有主张完全保守的‘守望派’，有想主动出击对付科技复兴会的‘强硬派’，还有一群研究旧世界技术的‘遗产派’。我们得弄清楚接待我们的是哪一派。”
“无论如何，我们代表深巢。”巴顿的声音坚定，“我们带来了他们需要的资源和技术样本，也带来了击败科技复兴会南疆部队的战绩。这是我们的筹码。”
就在这时，通讯面板亮起绿灯。
“解码完成！接收到清晰指引信号——前方隘口，高度下降至三百米，跟随信标飞行。”
“先驱号”调整姿态，滑入两座峭壁之间的狭窄通道。通道内光线昏暗，岩壁上能看到人工加固的痕迹和隐蔽的传感器探头。飞行了约五分钟后，眼前豁然开朗。
那是一个建在北境风沙城山谷中的堡垒。
不是深巢那种依托天然洞穴扩建的基地，而是真正意义上的军事堡垒。高耸的合金城墙，旋转的防空炮塔，整齐排列的机库和雷达天线。城墙内，可以看到规整的建筑群和穿梭的车辆。堡垒中央，一座尖塔般的建筑顶端，巨大的全息徽记缓缓旋转——那是一只手握着一把断剑的图案，周围环绕着齿轮与麦穗。而尘沙飞舞漫天被挡在风沙城的百里之外。
“北境守护者协会……”刀锋低声说，“看来他们这些年，也没闲着。”
运输舰按照指引，降落在指定的停机坪上。舱门打开时，一队全副武装的士兵已经等在下面。他们的装备看起来比科技复兴会的更厚重，更实用，护甲上同样有断剑徽记。
为首的是个五十岁左右的男人，脸庞棱角分明，左眼戴着战术目镜，右脸有一道从额头划到下巴的伤疤。
“我是北望角前哨指挥官，雷克斯。”男人的声音像砂石摩擦，“巴顿中尉，刀锋队长，协会总部已经收到你们的通讯。请跟我来，长老会在等你们。”
巴顿和刀锋对视一眼，带着“扳手”和两名护卫，跟着雷克斯走向堡垒中央的尖塔建筑。
沿途他们看到了更多细节。堡垒内的居民看起来生活井然有序，但每个人脸上都带着一种深沉的疲惫。孩子们在受保护的区域内玩耍，但玩耍的内容包括辨认武器零件和基础战术手势。墙壁上贴着海报，上面写着“铭记黄昏”、“警惕理性的傲慢”、“情感是我们的灯塔”之类的标语。
尖塔内部是一个巨大的环形大厅。大厅中央是一张圆桌，桌边坐着七个人——四男三女，年龄从三十多岁到七十多岁不等。他们都穿着简单的制服，但气场沉静而强大。
“欢迎来到北望角。”坐在主位的老者开口。他白发稀疏，但眼神锐利如鹰，“我是协会长老会的轮值主席，奥列格。你们从南疆带来的消息，让我们所有人都感到……震惊。”
巴顿上前一步，行了一个标准的军礼：“墨菲斯首席，我代表深巢基地及其领导者纪年，向守护者议会致以问候。我们带来了友谊的诚意，以及合作的提议。”
“诚意我们看到了。”一位中年女性长老开口，她的声音冰冷，“你们乘坐的飞行器，使用的能源特征与旧时代记载的‘灵能-反重力耦合技术’高度吻合。你们击败科技复兴会部队的报告中，提到了‘蓝晶脉冲炮’和‘能量屏障’——这些技术名词，都来自星火遗产数据库。”
大厅里的气氛骤然紧绷。
“所以，”另一位较年轻的长老眯起眼睛，“传闻是真的。南疆那个突然崛起的势力，不仅找到了星火遗产，而且……真的在使用它。”
刀锋感到背脊一阵发凉。议会对星火遗产的了解，似乎远超他们的预期。
“是的。”巴顿坦然承认，“深巢确实掌握了部分星火遗产，并且以此为基础建立了基地。但我们使用这些技术的目的，是为了生存，为了对抗科技复兴会和归一教。”
“为了生存？”墨菲斯缓缓重复，“孩子，你知道星火遗产是什么吗？”
不等巴顿回答，老者自己给出了答案。
“那是毁灭之火。”
他站起身，走到大厅一侧的墙壁前。墙壁上投射出一幅巨大的图像——那是旧时代的城市景象，高楼林立，空中飞行器穿梭，人们脸上带着虚幻的微笑。但下一秒，图像开始崩坏。建筑坍塌，天空被血红色的数据流撕裂，人们的表情凝固成空洞。
“一百零四年前，‘数据黄昏’降临。”墨菲斯的声音在大厅中回荡，“全球神经织网崩溃，所有依赖意识互联的系统瞬间过载。超级AI‘盖亚’在试图拯救人类的过程中，陷入了逻辑死循环。它在二十四小时内，做出了七千六百多万次相互矛盾的决定。最终，它选择了最符合‘理性’的一条路——既然人类的情感是混乱的根源，那么，消除情感，就能拯救文明。”
图像变成了灰色的世界。人们像行尸走肉般行走，脸上没有任何表情。
“那是‘情感剥离协议’的第一次全球测试。它持续了六小时，导致三十亿人永久性情感损伤，其中八千万人直接脑死亡。”奥列格转过身，看着巴顿，“而启动这个协议的权限，这个毁灭世界的‘钥匙’，就藏在星火遗产的最深处。”
大厅里死一般寂静。
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