沧澜江边的芦苇荡重归寂静。
陈九斤和楚红绫伏在岸边的高草丛中，眼看着南陵商人的货船消失在晨雾里。
两人趁着天未大亮悄然返程。途经硝石矿时，陈九斤突然驻足——矿洞口新鲜的脚印杂乱交错，远比昨夜他们探查时更多。
“土匪还会再来。”他沉声道，“得派人盯着。”
辰时三刻·县衙
张铁山在校场点兵。晨雾中，二十名衙役整齐列队，包铁长棍在微光下泛着冷芒。
“张铁山！”陈九斤一进门就高声唤道，“挑十个弟兄，今夜起轮班值守硝石矿！”
张铁山抱拳应诺，却又迟疑：“大人，那帮土匪凶悍，要不要多派些人手？”
“人多反而打草惊蛇。”楚红绫抱臂立在廊下，晨光描摹着她凌厉的轮廓，“两人一组，暗哨为主。”
陈九斤点头补充：“发现异常立刻回报，不得擅自交战。”他解下腰间钱袋扔给张铁山，“去买些铜铃和细线，在矿洞外围布警戒网。”
“属下明白！”
“王老五，赵虎，李石头！”张铁山沉声点名，“你们三个跟我先去守硝石矿布置警戒。”
被点名的衙役抱拳应诺。王老五咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口：“头儿放心，几个毛贼罢了。”
楚红绫看着衙役们远去的背影，突然道：“你倒是谨慎。”
陈九斤苦笑，下意识摸了摸后腰——昨夜矿洞里被她刀鞘戳过的地方还在隐隐作痛。
两人眼下都带着青黑——昨夜跟踪土匪彻夜未眠，此时困意袭来，陈九斤都有些站不稳了。
布置结束，陈九斤和楚红绫各自回房补觉。
经过一夜奔波，陈九斤几乎是沾枕就着。朦胧间似乎听见系统提示音，却困得睁不开眼。
【睡眠模式激活】
【体力恢复中...】
......
“大人！快醒醒！”
急促的拍门声将陈九斤惊醒。窗外日头已经西斜，他披衣开门，只见小翠脸色煞白地站在门外。
“矿上的...衙役们...”她声音发颤，“出事了！”
前院一片混乱。五个衙役相互搀扶着跌进来，最严重的李石头腹部被划开道尺长的口子，肠子都快流出来了。
身后他们抬着的门板上，王老五双目圆睁，喉咙被利刃割开，血早已凝固成黑紫色。
“怎么回事？！”陈九斤一把扶住摇摇欲坠的张铁山。
“土匪...土匪占了矿洞...”张铁山右臂有道深可见骨的刀伤，“我们刚到就遭埋伏...王老五为了掩护我们...”
苏芷柔提着药箱飞奔而来。她利落地撕开李石头的衣衫，腹部伤口顿时暴露在众人眼前——皮肉外翻，隐约能看到蠕动的内脏。
“小翠！拿煮过的棉布来！”苏芷柔声音发紧。
陈九斤迅速调出系统光幕，手指在兑换界面上快速滑动：
【特效金疮药x5：100政绩点】
【是否确认？】
“确认！”
五道道白光闪过，五个个青瓷小瓶落入掌心。陈九斤拔开瓶塞，淡绿色的药粉散发着清凉的苦香。
他亲自给李石头敷药，药粉接触伤口的瞬间，冒血的伤口竟以肉眼可见的速度开始结痂。
“大人...”赵虎突然抓住他的手腕，“他们...他们说...说要拿县令的头...祭旗...”
楚红绫不知何时已站在廊柱下。她穿着睡觉时的素白中衣。那把陌刀静静悬在腰间，握着刀把的手在微微发抖。
“几个人？”她问，声音冷得像冰。
“至少二十...”张铁山咬牙道，“有个使双刀的...像是头目...”
陈九斤攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。王老五还躺在门板上，那双死不瞑目的眼睛映着天空，像是在质问什么。
没人注意到楚红绫何时离开的。
等陈九斤发现时，寝室房门大敞，她的床榻凌乱，睡前挂在墙上的陌刀也不见了。
“坏了！”陈九斤转身就往外冲，“她一个人去了！”
他早该想到的——以楚红绫的性子，怎么可能等？
“大人！我们跟您去！”
张铁山带着五个衙役拦在县衙门口。他们手里攥着包铁长棍，棍头沾着未干的血迹——是受伤同袍的血。
陈九斤转身抄起衙役递来的白蜡棍。这根特制长棍比寻常的沉三分，正是楚红绫平日训练他们用的。
“走！”
......
硝石矿前横七竖八躺着七具尸体。
陈九斤蹲下检查最近的一具——喉间一道细如发丝的血痕，正是楚红绫的刀法。但第五具尸体开始，血迹喷溅的方向变了。
“她受伤了。”陈九斤握紧长棍，指向矿洞右侧新鲜的血迹，“从这里进去，两人一组，张铁山跟我走前面。”
矿洞深处传来金属碰撞的脆响。众人屏息靠近，只见楚红绫背靠岩壁，陌刀插在三步外的地上。
她左肩钉着一支箭，右手握着把抢来的短刀，正与七八个土匪对峙。地上还躺着两个咽喉中刀的土匪。
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