晨曦微露，京城尚在沉睡，国师府门前却已是车马辚辚。
二十名禁军精锐甲胄鲜明，肃立两旁，气息沉凝。
数辆马车装载着钦天监整理的卷宗、必要的观测仪器以及一应生活物资。
沈括早早便到了，正与领队的禁军校尉低声核对行程细节，脸上带着既紧张又兴奋的神色。
林安里里外外地忙碌着，最后一次检查行李是否捆扎结实，嘴里不住地念叨：“老爷，北边天干物燥，听说还不太平，您可千万要当心啊……这暖手的铜炉子带上了，还有这包参片……”
林微一身便于行动的深紫色常服，外罩御寒的墨色披风，站在阶前，目光扫过整装待发的队伍。
他神色平静，仿佛只是要进行一次寻常的出行，唯有眼底深处一丝不易察觉的凝重，显露出他对此次北行之事的重视。
“放心吧，林安，看好家。”
林微拍了拍小仆人的肩膀，随即对沈括和禁军校尉点了点头，“出发。”
车马启动，碾过青石板路，在寂静的清晨发出清晰而富有节奏的声响，向着北城门而去。
此行轻车简从，力求快速抵达灾区。
然而，就在队伍即将抵达城门之时，一骑快马自官道后方疾驰而来，马上骑士身背赤色令旗，正是传递紧急军情的驿卒！
“八百里加急！北疆军报！闲人避让！”
嘶哑的呼喝声划破清晨的宁静，骑士毫不停留，旋风般冲入城门，直扑皇城方向。
队伍不由得稍稍放缓。
沈括策马靠近林微的马车，低声道：“国师大人，又是北疆急报，看来情况不容乐观。”
林微掀开车帘，望向那驿卒消失的方向，眉头微蹙。
在他的感知中，那来自北方的躁动与扭曲感，似乎比昨夜在观星楼上时，又强烈了一分。
他沉声道：“加快速度，尽快出城。”
车队不再耽搁，迅速通过城门查验，驶上了通往北方的官道。
离京越远，官道两旁的景象便开始悄然变化。
虽是初春，本该是草木萌发、生机盎然的时节，但越往北行，植被便越发稀疏，土地呈现出一种不健康的灰黄色。
空气中弥漫着干燥的尘土气息，风吹在脸上，也带着一股灼热感，全然没有春季应有的湿润和煦。
行程数日，沿途所经州县，虽还未到河朔核心灾区，但旱情的影响已初见端倪。
河流水位明显下降，露出干涸的河床与龟裂的淤泥。
田野里的麦苗大多蔫黄低垂，勉强维持着一线生机。
沿途可见不少百姓排着长队，在几近干涸的井边或河滩低洼处取水，人人面带愁容，眼神麻木。
“大人，这才刚出京畿不远，旱情便已如此……”
沈括看着窗外的景象，语气沉重。
他自幼生长在江南水乡，何曾见过这等景象。
林微没有说话，只是默默感受着周围环境中那股异常的“燥”意。
这并非单纯的气候干旱，天地间的气机流转仿佛被什么东西堵塞、扭曲了，水汽难以凝聚，地脉深处的生机也在被某种力量缓慢抽离、灼烧。
他怀中的界空石碎片，也持续传来微弱的、带着警示意味的温热感。
又行两日，终于进入了河朔地界，灾情的严重程度陡然加剧！
放眼望去，赤地千里！
广袤的原野上看不到半点绿色，土地龟裂成巨大的、深可见底的网状裂纹，如同遭受了雷击的巨树树皮，狰狞可怖。
曾经流淌的河流完全干涸，河床裸露，白色的鹅卵石和枯死的水草堆积其间，在烈日下反射着刺眼的光。
远处的山峦光秃秃的，看不到一丝植被覆盖，如同死去的巨兽匍匐在大地上。
空气中热浪滚滚，扭曲着远处的景物。
偶尔能看到一些倒塌的土坯房舍，以及被遗弃的村落，死寂无声。
幸存的百姓面黄肌瘦，衣不蔽体，聚集在少数尚有泥浆水渗出的洼地旁，眼神空洞而绝望。
饿殍虽未大面积出现，但那种弥漫在空气中的死寂与绝望，比尸横遍野更令人心悸。
“这……这简直是人间地狱……”
沈括脸色发白，声音带着颤抖。
他带来的几个钦天监吏员也都被眼前的景象震撼得说不出话来。
就连那些久经沙场的禁军精锐，看到这等惨状，也不由得握紧了手中的兵刃，面色凝重。
队伍沿着干涸的河床艰难前行，目标是河朔三州的中心——朔州城。
根据情报，那里的旱情最为严重，异象也最为集中。
越靠近朔州，那股空间扭曲的异样感就越发明显。
林微能清晰地感觉到，前方的天地气机异常紊乱，仿佛有一张无形的大网，笼罩了那片区域，不断地汲取、扭曲着周围的一切生机与水分。
界空石碎片传来的温热感也变成了明显的灼烫。
“停。”林微忽然下令。
车队停下。
此时正值午后，烈日当空，炙烤着大地。
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