应天府贡院街的夜色比别处沉得更早些。刚过酉时，沿街的灯笼就次第亮了起来，昏黄的光晕透过蒙着灰尘的纱罩，在青石板路上投下斑驳的影子，像打翻了的砚台泼出的墨渍。贾宝玉租住的客栈就在贡院斜对过的巷子里，是间不起眼的二层小楼，楼下是茶馆，此刻还闹哄哄的，说书先生正拍着醒木讲《隋唐演义》，楼上却静得能听见烛火“噼啪”的爆鸣声。
他租住的房间在二楼最东头，窗外就是棵老槐树，枝桠歪歪扭扭地探到窗棂边，像只枯瘦的手。案头堆着的书册几乎要齐到窗台，最顶上的《府试策论精编》被翻得卷了边，边角处沾着几星墨渍——是昨夜不小心碰倒砚台溅上的，他用指尖蹭了蹭，墨渍晕开，倒像朵歪歪扭扭的墨菊。烛台放在书堆旁，火苗忽明忽暗，把他伏案的影子投在墙上，时而被书页遮成碎片，时而又拉得老长，像株被风刮得东倒西歪的芦苇。
“公子，再添些灯油吧？”小厮茗烟端着个油罐轻手轻脚地走进来，脚步放得极轻，生怕踩碎了这满室的寂静。他刚从楼下上来，手里还攥着块热乎的糖糕，“楼下王婆子新蒸的，说给公子垫垫肚子。”
宝玉头也没抬，指尖捏着的狼毫笔悬在半空，墨滴在宣纸上晕开一小团乌云：“放着吧，等会儿再吃。”他的声音带着熬夜的沙哑，眼下的青黑像泼开的浓墨——这已是他连续熬的第三个通宵了。案头的青瓷碗里，莲子心茶早就凉透了，碗底沉着几粒没化的冰糖，是黛玉今早让人送来的，说“熬夜易上火，加些糖润润喉，别苦着自己”。
茗烟把糖糕放在桌边，眼珠一转，瞧见案头摊开的《应天府水利志》，忍不住多嘴：“公子这几天净琢磨治水的事了？昨儿听楼下说书的讲，去年夏涝，城南那片稻田全淹了，农户哭了三天三夜呢。”
宝玉这才抬眼，眼底布满血丝，却亮得惊人：“你懂什么？府试策论十有八九要考民生，应天府属江南，水网密布，‘水利’和‘农桑’必定是重中之重。”他用笔杆敲了敲志书上的插画，“你看这张图，洪武年间修的水渠，到如今淤塞了七成，去年的涝灾，不是天灾，是人祸。”
茗烟挠挠头：“那考官也不一定就考这个啊？万一考‘吏治’呢？公子前儿整理的《历代循吏传》还没看完呢。”
“都得看。”宝玉重新低下头，在草稿上写下“疏浚旧渠”四个字，“但治水是眼下最急的事。前几天去潇湘馆，黛玉翻出她父亲林姑父的《江南农事记》，里面记着成化年间有个姓周的知县，就靠修水渠让辖地粮食增产三成，后来直接升了知府。”他忽然停笔，指尖在纸上轻轻点着，“你说，要是把周知县的法子写进策论里，会不会更实在些？”
茗烟凑过去瞅了瞅，只见草稿上已经列了三条：一是清淤旧渠，二是增筑堤坝，三是教农户稻棉轮作。每条下面都空着半行，像是在等什么补充。“公子是想找个现成的例子？”他忽然拍大腿，“前儿跟柳砚公子聊天，他说他老家滁州，前年刚修了条‘利民渠’，把山上的泉水引到田里，当年就没受旱灾影响。他还说，那渠是按农户的主意修的，不宽，但拐了七个弯，正好绕开所有田埂——”
“柳砚老家？”宝玉眼睛一亮，猛地直起身，椅子腿在地板上刮出刺耳的声响，“他怎么没跟我说过？”
“您前天正跟周大人请教策论结构，哪有空听他絮叨这些？”茗烟撇撇嘴，“他还说，那渠的图纸是几个老农画的，用炭笔在地上画的，歪歪扭扭的，但特别管用。柳砚公子还抄了份带在身上，说有空给您看看。”
宝玉二话不说，抓起件外衣就往门外走：“走，去柳砚那儿！”
刚到楼梯口，就撞见个穿青布长衫的瘦高个，正是柳砚。他怀里抱着个布包，见了宝玉，眼睛一亮：“正找你呢！”说着把布包往宝玉怀里一塞，“打开看看。”
布包里是几张糙纸，用麻线缝在一起，上面是用墨笔描的水渠图样，线条歪歪扭扭，拐角处还画着个小圆圈，旁边写着“此处有石头，绕一下”。最末页是柳砚的字迹：“滁州农户李老栓等五人手绘，去年修渠时用的，虽不工整，却比官修图纸实用。”
宝玉摸着那些带着毛边的糙纸，指尖忽然有些发烫。他想起三天前在潇湘馆，黛玉也是这样，把林姑父的笔记一页页摊开，指着上面“稻棉轮作”的记载说：“农户都知道，涝年种高粱，旱年种芝麻，这些土法子，比书本上的大道理管用。”
“走，回去写！”宝玉拽着柳砚往楼上跑，烛火被带起的风晃得厉害，“就用这个！把周知县的章法和李老栓的土法子结合起来，既有典故，又有实例，考官想挑错都难！”
柳砚被他拽得一个踉跄，却笑得合不拢嘴：“我就知道你能用得上！昨儿特意去找李老栓打听细节，他说那渠深三尺六，宽二尺一，正好能过个挑水的木桶，深了浪费工，浅了不够用——这些都记下来，保准考官看了觉得你接地气！”
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