死亡沙海的残酷，在接近那片巴掌大的绿洲时，才稍稍显露一丝宽容。
那是一片依托着几口浅水洼生存的胡杨林，林木不算茂密，却顽强地在金黄沙海中撑起了一片稀薄的绿意。空气里灼人的燥热被湿润的泥土和植物冲淡了几分。
楚湘与尹宁一前一后抵达此处，两人都已是强弩之末。
尹宁因失血和脱水，脸色苍白得像一张被揉搓过的纸。楚湘的状况稍好，但包裹在粗布下的嘴唇也已干裂，每一次呼吸都带着火燎般的痛感。
没有任何交流，两人极有默契地迅速行动。
楚湘负责警戒，目光如鹰般扫视着绿洲外围可能存在的危险，同时仔细检查水洼附近是否有毒虫或野兽的痕迹。
她的动作专业冷静，即便在极度疲惫下，那份刻入骨子里的江湖经验依旧让她保持着最高程度的警惕。
尹宁则跪在水边，先是小心翼翼地掬起一捧水，仔细观察其色泽，又凑近嗅了嗅，确认无毒后，才缓慢克制地饮用了几口。没有贪婪地大口喝个够，而是让水湿润喉咙，缓解了干渴后，便停了下来，开始清理自己手臂和肩背的伤口，用楚湘给的伤药仔细敷上。
楚湘默默看着她的举动，心中那点疑虑稍减。
至少，这不是个会被生存欲望冲昏头脑的蠢人。
待尹宁处理妥当，楚湘才走过去，解下自己的水囊，沉默地灌满，然后走到稍远处，背对着尹宁，拉下遮面布，快速安静地补充水分。
清凉的液体滑过喉咙，滋润着几乎要冒烟的肺腑，她闭了闭眼，感受着体力一丝丝的恢复。
“多谢。”尹宁的声音从身后传来，带着劫后余生的沙哑，“若非女侠，尹宁今日必葬身于此。”
楚湘系好水囊，重新裹好头脸，转过身，目光平静无波：“各取所需，不必言谢。” 她的声音透过粗布，显得有些沉闷，却带着不容置疑的疏离。“你的伤？”
“已无大碍，只是需要些时间恢复气力。”尹宁试着活动了一下受伤的肩膀，眉头微蹙，但眼神依旧沉稳。
楚湘点了点头，不再多言。按照她以往的性格，遇到尹宁这种稳重又有默契的人一定会结交，但是现在时间不等人，辞玉还在忘忧谷等待药引，多耽搁一天，他就多受一天折磨。柳引医术高超，这可能是能够治好苏辞玉被药物破坏的身体的唯一机会，她无法允许自己失败。
楚湘走到水洼另一边，找了处树荫坐下，从行囊中掏出最后一点干粮，掰成两半，将其中一半抛给尹宁。
尹宁接过，再次道谢，小口地咀嚼起来。两人之间只剩下风声、胡杨树叶的沙沙声，以及细微的进食声。
补充了水分和食物，休息了约莫半个时辰，楚湘站起身，拍了拍身上的沙尘。
“就此别过。”
她言简意赅，没有丝毫留恋。她的路还很长，玉髓灵芝还在遥远的琉璃古城，她没有时间，也没有理由与一个来历不明的陌生人同行。
尹宁也站了起来，她似乎想说什么，但最终只是拱了拱手，郑重道：“女侠救命之恩，尹宁铭记在心。前路凶险，务必保重。”
楚湘微微颔首，算是回应，随即转身，毫不迟疑地朝着自己地图上标记的方向，再次踏入了那片无边无际的沙漠。
她的背影挺拔孤寂，步伐坚定，很快便消失在起伏的沙丘之后。
尹宁站在原地，望着楚湘消失的方向，良久，才轻轻叹了口气，低语道：“好敏锐警觉的人……但愿，你能找到你想要的东西。”
她辨认了一下方向，选择了与楚湘略有偏差的另一条路，也步履蹒跚地离开了绿洲。
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楚湘按照地图的指引，在沙海中又跋涉了两日。
白日的酷热与夜晚的严寒交替折磨着她的身体，左臂的旧伤在寒冷夜晚会隐隐作痛，提醒着她现在自己不妙的状态。
沙海的地貌变幻莫测，地图也并非百分百精确，她需要不断修正方向，精神始终处于高度紧绷的状态。
第三天正午，就在她翻越一座格外高大的沙丘，准备寻找背阴处稍作喘息时，脚下看似坚实的沙壳猛地坍塌！
流沙！
楚湘心中警铃大作，反应极快地想向后跃开，但连日的疲惫和伤痛让她的动作慢了半拍。
左腿瞬间陷入，带着恐怖吸力的流沙立刻缠绕上来，迅速淹没至大腿根。
她奋力挣扎，却只加速了下沉，松软的流沙让她无处着力，仿佛有无数只看不见的手在将她拖向地狱。
更糟糕的是，这边的动静惊扰了沙层下的原住民。
几条体型硕大、鳞甲乌黑发亮的沙蝮从沙子里钻出，它们吐着猩红的信子，冰冷嗜血的小眼睛锁定了这个陷入困境的猎物。沙蝮毒性猛烈，动作迅捷，是沙海中令人闻风丧胆的杀手。
楚湘心头一沉。她尝试挥动短剑，但在流沙中难以发力，动作变得迟滞。
一条沙蝮猛地弹射而来，她勉强侧身，剑锋擦着它的鳞甲划过，发出令人牙酸的摩擦声，却未能造成有效伤害。另一条则趁机逼近，毒牙瞄准了她陷入沙中的腿。
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