柳依依的获救，如同在紧绷到极致的弦上轻轻一拨，虽未立刻断裂，却发出了令人心悸的嗡鸣。漱玉阁在短暂的振奋之后，立刻进入了更高等级的戒备状态。谁都知道，赵延绝不会善罢甘休。
柳依依的情况比预想的更糟。长期的囚禁、拷打、以及可能被强行用作“试香”，已将她原本娇弱的身体摧残得千疮百孔。高烧不退，伤口溃烂，神志时昏时醒，偶尔发出惊恐的呓语。老大夫用了最好的药，也只能勉强维持她的生命体征，能否挺过来，仍是未知数。但她指缝里紧紧攥着的、那半片染血的衣襟碎片（与她之前那块似乎能拼合），以及昏迷前断续吐露的“北……军营……试……死人……”等词汇，都预示着一旦她能开口，将爆出惊天的秘密。
苏小小得知柳依依被救回，情绪复杂，既有兔死狐悲的哀伤，也有一丝庆幸和后怕。她更加配合，将自己所知关于“醉梦香”利益网络、州府官员收受好处等细节，尽可能详细地口述，由林晚记录整理。这些口供，结合她之前提供的小册子，以及柳依依可能带来的情报，正在逐渐拼凑出一张触目惊心的罪行网络。
而城北码头“三号码头”的混乱，在天亮后渐渐有了更确切的消息传来。据王管事多方打探，昨夜子时过后，码头确实发生了激烈的火并和爆炸，据说涉及两伙来历不明的“水匪”争抢一批“贵重私货”，死伤不下二十人，还引燃了附近堆积的木材，烧毁了几间废弃仓库。等到巡检司的兵丁赶到时，现场只剩一片狼藉和尸体，所谓的“私货”和幸存者早已不见踪影。官方初步定性为“江湖匪类械斗”，但私下里，关于那批“私货”可能是违禁香料或毒物的猜测，已在小范围传开。
显然，“翻江鼠”和陆离安排的人（或者就是陆离的人伪装成另一伙）成功制造了混乱，并且可能趁乱劫走或毁掉了部分赵延准备北运的“精华”。这无疑是在赵延心头又插了一刀。
接下来的两日，州府的气氛诡异而压抑。赵延别院大门紧闭，毫无动静。知府大人依旧“卧病”。通判代行知府职权，处理日常公务，对码头械斗案也只是例行公事地发了海捕文书，并未深入追究。满堂娇依旧营业，但门可罗雀，内部人员神色惶惶。
然而，这种平静更像是暴风雨前的窒息。林晚和谢瑢都清楚，赵延在憋大招，或者在等待什么。
果然，第三日午后，一个令所有人措手不及的消息传来：被神秘提走多日的沈千帆，竟然被释放了！不是无罪释放，而是由省城按察使司发文，以“证据不足，取保候审”的名义，令其回州府“随传随到”。护送他回来的，还有一队来自省城按察使司的差役，名义上是“协助州府彻查相关案件”，实则为沈千帆撑腰，也带有监视之意。
沈千帆回来了！虽然看似戴着枷锁，实则危机已暂时解除大半！省城按察使司的介入，让局势变得更加复杂。赵延背后的能量，果然通天！
沈千帆回到满堂娇的当日，便大张旗鼓地宴请了通判及州府几位官员，声称自己是遭奸人陷害，蒙受不白之冤，如今得蒙上宪明察，还望各位同僚日后多加关照云云。席间谈笑风生，仿佛之前的一切都未曾发生。
消息传到漱玉阁，众人心头蒙上了一层厚重的阴影。沈千帆的归来，意味着他们最直接、最了解底细的对手，重新站到了台前，而且似乎获得了更硬的后台。
“省城按察使司……”谢瑢靠在榻上，听完林晚的汇报，冷笑一声，“赵家果然手眼通天。这哪里是‘协助调查’，分明是来镇场子、清障碍的。沈千帆此番回来，必定更加有恃无恐。”
“那我们怎么办？”林晚蹙眉，“柳依依和苏小小都在我们手里，证据也在积累。但若省里来人偏向他们，恐怕……”
“省里也并非铁板一块。”谢瑢咳嗽几声，缓了缓气，“徐老先生他们的联名上书，巡抚的暗查，都是变数。按察使司来人，或许是赵家一系，但也可能只是例行公事，或者……其中也有不同派系的角力。关键看我们如何运作，如何将手里的牌打出去。”
他顿了顿，眼中闪过锐利的光芒：“沈千帆回来，第一件事必定是整合内部，清理隐患，同时……会想方设法找到柳依依和苏小小，或者毁灭证据。我们与其被动防守，不如……主动制造一些‘裂痕’。”
“裂痕？”
“对，沈千帆和赵延之间，并非铁板一块。沈千帆是地头蛇，赵延是过江龙，之前合作是因为利益一致。如今沈千帆身陷囹圄走了一遭，险些成为弃子，心中岂能毫无芥蒂？赵延北运‘精华’受阻，计划受挫，对沈千帆的办事能力恐怕也失望透顶。他们之间，必有裂痕。”谢瑢缓缓道，“我们可以设法，让这裂痕变得更大，更明显。”
林晚若有所思：“比如……让沈千帆觉得，是赵延想抛弃他，甚至杀他灭口？或者，让赵延认为，沈千帆暗中留了一手，甚至可能反水？”
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