雪终于停了。
持续数日的落雪仿佛耗尽了天空所有气力，此刻只剩下死寂般的空旷。雪光刺眼，反射着微弱的冬日天光，将梅园小筑周遭涂抹成一片刺目而冰冷的银白。天地间唯一的声音，似乎只剩下积雪不堪重负，从松枝或屋檐滑落时发出的簌簌轻响，如同幽灵在叹息。
赵泓推开厚重的木门，一股凛冽的寒气立刻涌入，带着冰雪特有的清冽，瞬间冲淡了屋内草药、炭火和旧书混合的沉滞气息。他眯起眼，适应了一下外界的强光，身影随即融入了那片寂静的雪野。他巡行的路径早已刻入本能，围绕着小筑的竹篱，沿着通向溪边的小径，再折向屋后那片虬枝盘错的梅林。脚步踏在松软的新雪上，发出沉闷的咯吱声，在这片白茫茫的静谧里显得格外清晰。
起初，一切如常。篱笆外的积雪平整如毯，溪边只有几行野兔或山鸡留下的细小爪痕，被新雪覆盖了大半。然而，当他绕到小筑东侧，那片背风、积雪相对薄些的坡地时，脚步猛地顿住。
雪地不再是无人踏足的净土。
几行清晰的脚印，从远处林木稀疏的边缘地带延伸过来，在距离小筑竹篱约莫二十步的地方，诡异地绕了个半弧，又折返回林子的方向。脚印很深，步幅很大，每一步都踩得极其用力，似乎背负着沉重的分量，又像是刻意要留下某种宣告。脚印的主人显然毫无顾忌，或者说，根本不在乎被人发现。
赵泓的心倏地一沉，如同被一只冰冷的铁手攥紧。他立刻矮下身，动作敏捷如伏击前的豹子，凑近其中一枚最清晰的脚印边缘。指尖小心翼翼地拂开脚印边缘的浮雪，露出底下被踩实的雪层。他屏住呼吸，目光锐利如刀，反复比量着脚印的长度、宽度，尤其是脚跟处那个模糊却异常熟悉的轮廓印记——一个浅浅的、边缘带点弧度的凹陷。
他的指腹在那个凹陷处反复摩挲，感受着那坚硬的触感透过冰冷的雪传递过来。
铁掌钉。
只有军中制式皮靴的靴底，才会钉上这种特制的、用于在泥泞或冰面防滑的铁掌。它们不仅防滑，必要时，靴底边缘的铁掌钉甚至能成为踢踹的凶器。
一股寒气顺着脊椎急速爬升，比这数九寒冬的风雪更为凛冽。赵泓猛地抬起头，鹰隼般的目光穿透稀疏的梅枝，投向脚印消失的密林深处。那里，光秃秃的黑色枝桠在雪光映衬下，交织成一片沉默而深邃的网。阳光偶尔穿透云层缝隙，在雪地上投下跳跃的光斑，某一瞬间，他几乎捕捉到某个高处枝桠不自然地晃动了一下，像是受惊的鸟雀，又像是……有什么东西飞快地缩回了阴影里。
错觉？
他死死盯着那片区域，全身肌肉绷紧，耳朵捕捉着风穿过林隙的任何一丝异样声响。林子里一片死寂，只有风声呜咽。但那被窥视的感觉，如同冰冷的蛇信，舔舐着他的后颈，挥之不去。他缓缓站起身，手习惯性地按在了腰间佩刀的刀柄上，冰冷的金属触感带来一丝虚幻的镇定。他沿着脚印来去的轨迹又仔细检查了一圈，确认再无其他痕迹，才转身，步履沉重地走向梅园小筑紧闭的门扉。
“吱呀——”
门轴转动的声音打破了屋内的寂静。暖意和浓重的药味扑面而来，炭盆里的火苗跳跃着。臻多宝半倚在铺着厚厚毛褥的竹榻上，裹着旧棉袍，脸色在炭火的映照下依然透着一股灰败。他正低低地咳嗽着，每一次咳喘都牵动着瘦削的肩膀，仿佛要将五脏六腑都咳出来。臻安跪坐在榻边，一手端着温热的药碗，一手轻轻拍抚着父亲的背脊，脸上满是忧惧。看到赵泓凝重的脸色，臻安拍抚的动作顿住了，眼神询问地看向他。
赵泓反手关紧门，插上门闩，走到榻前，声音压得极低，却字字如冰珠砸落：“外面雪地里，发现了脚印。不止一人。靴底有铁掌钉，是军中的样式。”他顿了顿，目光锐利地扫过臻安瞬间煞白的脸，“东面的林子里，有人在盯着我们。”
“咳…咳咳……”臻多宝的咳嗽猛地剧烈起来，他用手帕死死捂住嘴，身体蜷缩着。臻安连忙放下药碗，用力帮他顺气。好一会儿，剧烈的喘息才稍稍平复。臻多宝移开手帕，素白的绢帕上赫然洇开一小团刺目的暗红。他喘息着，浑浊的眼珠却异常清醒地看向赵泓：“军靴……铁掌钉？”
“是。”赵泓肯定地点头，目光扫过臻安，“最近可有生面孔在附近出没？”
臻安脸色煞白，声音带着不易察觉的颤抖：“有！昨天…昨天我去溪边打水，遇到邻村的老猎户张伯。他悄悄拉住我，说前些日子，有个收山货的商人模样的人，在村里打听‘有没有一个独居的、很有学问的先生住在山里’，还特意问了梅花开得好的地方。张伯觉得那人眼神不正，不像正经行商，多了个心眼，没说实话，只推说这深山老林的，除了猎户樵夫，哪有什么独居的文人。”
“收山货的商人？”臻多宝冷笑一声，这笑声牵扯到肺腑，又引起一阵压抑的呛咳，“好一个收山货的商人……咳咳……寻常商人，打听独居文人作甚？又怎会认得这荒僻处的梅园？”他咳得眼角泛起泪光，手指紧紧攥着被角，骨节泛白，“安儿……是爹连累你了。”
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