汴梁城的夜，深得如同泼墨。白日里喧嚣的朱雀大街此刻也沉沉睡去，只余几盏孤零零的风灯在檐角摇晃，昏黄的光晕在青石板路上拖出狭长而寂寥的影子，又被更深沉的黑暗吞噬。坊门紧闭，巡夜的更夫敲着梆子，那笃笃的声响空洞地回荡在迷宫般的街巷里，是这沉沉死夜里唯一规律的心跳。
然而，在远离御街、隐于一片官宅群落最深处的后园角门，却有一丝极微弱的光，从厚重的门板缝隙里渗出，像一只窥探黑夜的眼睛。门无声地滑开一道窄缝，一个身影裹在深青色的斗篷里，帽檐压得极低，几乎遮住了整张脸，只露出一点紧绷的下颌。他动作快得像一道没有重量的影子，侧身闪入门内。门随即合拢，严丝合缝，将那点微弱的光彻底掐灭，仿佛从未存在过。
门内是一条狭窄的甬道，空气里弥漫着旧书卷、陈年木头和一丝若有若无的药味混合的沉郁气息。引路的老仆佝偻着背，步履蹒跚，手中一盏小小的油灯只能勉强照亮脚下方寸之地。昏黄的灯光跳跃着，映照出甬道两侧斑驳的墙壁，以及墙上悬挂的几幅早已褪色的先贤画像。光影在画像上那些模糊不清的面容上流动，仿佛那些古人也正沉默地注视着这深夜的访客。斗篷客一言不发，紧紧跟随，只有脚下布鞋踩在冰冷砖石上发出轻微得几乎听不见的沙沙声。
甬道尽头，是一扇不起眼的木门。老仆停下脚步，侧身让开，布满老年斑的手在门上有节奏地轻叩了三下，停顿片刻，又叩了两下。
门从里面无声地开了。暖黄的光线和压抑的声浪一同涌出。这是一间不大不小的内书房，陈设古旧简朴，却处处透着沉淀的雅致。靠墙的多宝格上摆放着几件朴拙的陶器和几函线装书，墙上挂着一幅笔力遒劲的“慎独”二字。一张宽大的紫檀木书案占据了房间中央，案上堆着些卷宗文书，几盏青铜雁足灯稳稳地燃烧着，将围案而坐的几张面孔映照得明暗不定。
坐在主位的，是这座府邸的主人，致仕已久的老尚书崔衍。他须发皆白，面容清癯，穿着一件半旧的深蓝色直裰，双手拢在袖中，倚着酸枝木圈椅的靠背。此刻，他那双被松弛眼皮半遮的眼睛里，却闪动着与年龄不符的锐利光芒。他身边坐着的两人，同样神色凝重。左首是御史中丞章惇，一张国字脸绷得如同刀削斧劈，浓眉紧锁，手指无意识地在紫檀木光滑的案面上划着看不见的线。右首是翰林学士承旨王珪，他显得更沉静些，但紧抿的薄唇和微微蹙起的眉心，泄露了他内心的惊涛骇浪。
最后进来的斗篷客解下兜帽，露出一张四十许岁、略显清瘦却异常刚毅的脸庞。他正是老王爷赵元俨的心腹幕僚，秦简。他向众人微微颔首，声音低沉而清晰：“崔老，章中丞，王学士，劳各位久候。”
“秦先生辛苦。”崔衍的声音带着老年人特有的沙哑，却字字沉稳，“深夜相召，实乃情势紧迫。王爷那边……可有新消息？”
秦简走到书案旁预留的一张圆凳上坐下，并未客套，直接切入核心：“王爷已确认，那份‘云中军械库甲胄调拨簿册’副本，确系真迹无疑。上面所载，三年前调往西军的‘步人甲’八千副，实发不足半数，且多为旧甲拼凑。而账册所记，却是足额新甲。这中间的巨额差价，以及本该配发的甲胄去向，便是铁证之一！”
他语速不快，每一个字却都像沉甸甸的石头砸在寂静的空气里。章惇猛地抬起头，眼中精光爆射，拳头重重砸在案上，震得灯盏的火苗一阵剧烈摇曳：“果然！高俅老贼！竟敢如此！这已非寻常贪墨，这是蛀空边军，动摇国本！” 他胸膛起伏，一股压抑已久的愤懑几乎要喷薄而出。
王珪抬手虚按了一下，声音依旧保持着文士的平稳，但语速也快了几分：“章中丞息怒。仅此一证，尚嫌单薄。高俅党羽遍布朝野，爪牙深入三司、兵部，他大可推说是经办官吏舞弊，层层盘剥，自己毫不知情。甚至……反咬一口，说我们构陷大臣。若无更多、更直接的证据钉死他，贸然上奏，不仅打虎不成，反会被虎所噬。”
崔衍咳嗽了两声，那咳嗽声在寂静的书房里显得格外突兀，带着老年人肺腑深处的拉扯感。他用一方素白的手帕掩住口，半晌才缓过来，声音更显疲惫：“王学士所虑极是。高俅经营多年，树大根深，党羽盘根错节。单凭一纸簿册，分量确实不够。何况……赵泓将军尚在死牢，我等所持证据，皆与他有关。若不能一举扳倒高俅，赵将军便永无昭雪之日，甚至……我等亦会步其后尘。”
“难道就眼睁睁看着那老贼逍遥法外，看着忠良含冤而死？”章惇不甘地低吼，额角青筋隐现。他想起自己派去边地查访的御史，或遭意外，或被调离，阻力之大，令人窒息。
秦简的目光缓缓扫过三人，最终落在崔衍那张布满皱纹却异常坚毅的脸上：“王爷之意，亦非立刻弹劾。证据尚需深挖，链条必须完整。然则，时机亦不可失。高俅权势熏天，正因其过于庞大，才更易滋生缝隙，引动猜忌。”他顿了顿，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断，“王爷以为，当务之急，需做两件事：其一，继续暗中收集铁证，尤其是能指向高俅本人批示、授意或直接受益的关键物证、人证。其二……”
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