梆！——梆！梆！
沉滞的木音，像钝刀刮过汴梁城紧绷的夜皮。更夫佝偻的身影被惨淡的月光压扁在湿漉漉的石板路上，一步，一顿，拖出长长的、潮湿的印记。宵禁了。白日里喧嚣如沸的百万人家，此刻仿佛被一只无形的巨手捂住了口鼻，只余下无边无际的沉黑和令人窒息的死寂。寒意浓重，带着水腥气的露水，无声地凝聚在屋檐瓦当、枯草败叶之上，沉沉欲坠。只有偶尔不知何处传来的一声犬吠，凄厉地撕破这墨汁般的粘稠，旋即便被更深的黑暗吞没。
在这片凝固的黑暗里，某些东西在无声地蠕动。比夜色更深沉的影子，从停泊在汴河浑浊水边的货船阴影下析出，从贫民窟歪斜板棚屋的缝隙间滑落，融入那些狭窄曲折、连月光也吝于光顾的巷陌深处。风卷过空洞的巷道，呜咽着，裹挟着若有若无的铁锈味和腐朽的泥土气息。
吏部考功司的小吏王焕，躺在自家那张吱呀作响的旧木床上，辗转反侧。被褥带着一股怎么也晒不掉的潮气，黏腻地裹着皮肤。身边，妻子发出均匀而沉闷的鼾声。白日里同僚那欲言又止、惊惶闪烁的眼神，还有桌案上那份突兀出现的、关于城西米仓亏空的抄录文书，像烧红的烙铁，烫得他心口发慌。他不过是个不起眼的刀笔吏，却无意间瞥见了不该他看的角落，一张巨大的、无形的网，似乎正缓缓收紧。
窗外，死寂。连虫鸣都消失了。
王焕又翻了个身，木床发出刺耳的呻吟。他烦躁地闭紧眼，试图驱散心头那越来越重的寒意。就在眼皮沉重，意识即将滑向混沌深渊的刹那——
“嗤！”
一声极其轻微、短促的破空声，细若蚊蚋，却带着一种刺穿灵魂的锐利，钻入他耳中。
颈侧骤然传来一点微凉，像被寒露滴了一下。紧接着，一股难以言喻的灼热猛地炸开，沿着血脉轰然奔流！王焕的双眼在黑暗中陡然圆睁，喉咙里爆发出“嗬嗬”的怪响，身体像离水的鱼一样猛地向上弓起，又被无形的巨力死死按回床板。他徒劳地伸出手，在空中疯狂抓挠，指尖痉挛着，却只触到一片冰凉的虚无。意识如退潮般迅速抽离，视野被粘稠的黑暗彻底淹没。最后残存的感知里，是妻子那毫无察觉的鼾声，依旧均匀地响着，带着一种残忍的安稳。无边无际的冰冷黑暗彻底吞噬了他。
窗纸上，一个模糊的黑影，如同宣纸上晕开的一点墨渍，无声地抽离了那根细若牛毛的吹针管。影子贴着墙根，比夜行动物更迅捷、更安静，瞬间便融入屋外浓得化不开的夜色里，再无痕迹。室内，只剩下床板不堪重负的吱呀余音，和那鼾声，在死寂中显得格外空洞、响亮。
梆！——梆！梆！
老更夫周顺佝偻着背，提着那盏昏黄如豆的气死风灯，拖着沉重的脚步，麻木地敲打着手中磨得油亮的梆子。脚下的青石板湿滑冰冷，寒气顺着破旧的草鞋底往上钻，冻得他脚趾发木。他巡的这条线，从城西的猫儿巷开始，弯弯绕绕，穿过一片挤得透不过气来的低矮棚户区，最后拐到汴河边上的一条窄道。夜色浓稠，压得人喘不过气，只有他手中这豆大的灯火，在无边的墨色里倔强地晕开一小圈昏黄的光晕，照亮脚下方寸之地，却照不透前方几步开外那深不见底的黑暗。空气里弥漫着水腥气、垃圾腐烂的酸馊味，还有一种说不清道不明、却让人脊背发凉的阴冷。这寂静，太沉了，沉得连自己的心跳都擂鼓般响在耳边。
他紧了紧身上单薄的破袄，浑浊的老眼警惕地扫视着前方。这条通往汴河边的窄道，黑得如同泼了墨，两侧是废弃的货栈，破败的墙垣在昏灯下投下狰狞扭曲的巨影，仿佛蛰伏的兽。风声在空荡的巷道里打着旋，呜咽着，像无数细碎的呜咽。周顺的心跳得有些快，一种没来由的惊悸攥住了他。他想起白天在茶摊上听人压着嗓子说的闲话，影阁……夜不收……还有那个在吏部当差的王焕，据说夜里突然就没了声息……他打了个寒颤，加快了脚步，梆子敲得更急了些，仿佛这单调的声音能驱散四周窥伺的鬼魅。
“梆！——梆！梆！”
就在他拐过一个堆满破烂箩筐的墙角时，异变陡生！
两只冰冷坚硬如铁钳般的手，毫无征兆地从他身后浓得化不开的阴影里闪电般探出！一只死死捂住他的口鼻，力道之大，瞬间掐断了他所有的呼吸和惊叫，草草堵回去的只有一声沉闷短促的“呃！”。另一只则毒蛇般精准地绕上他的脖颈，拇指和食指如钢钉般，冷酷地卡死了他脆弱的喉结两侧！
“咔！”
一声极其轻微、却令人牙酸的骨裂声在死寂的巷道里响起，微弱得如同枯枝被踩断。
周顺浑浊的双眼猛地暴凸出来，里面充满了难以置信的惊骇和瞬间爆发的剧痛。他全身的力量，连同那点微弱的挣扎，瞬间被抽空。身体软软地向下瘫倒，像一袋被割断了绳索的粮食。手中的气死风灯脱手飞出，灯罩磕在湿冷的石板上，发出“哐啷”一声闷响，昏黄的灯火顽强地跳动了几下，终于不甘地熄灭。最后一线摇曳的光晕，在他彻底陷入永寂黑暗前的瞳孔里，映出了一个模糊的影像——从袭击者翻飞的夜行衣袍袖下角，似乎……似乎有一抹极隐晦的暗纹一闪而过。那纹路……冰冷、诡异，带着某种古老而狰狞的意味，像一条盘踞的……鱼？
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