初冬的汴京城，寒意已悄然渗入骨髓。薄雾笼罩着鳞次栉比的屋舍，将这座繁华帝都蒙上一层灰蒙蒙的纱。西市“聚宝轩”的后堂暖阁内，暖炉烧得正旺，驱散了窗棂缝隙透进的寒气，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
臻多宝，聚宝轩年轻的少东家，此刻正小心翼翼地捧着一尊小巧玲珑的白玉匜。玉质温润如羊脂，匜身线条流畅，内壁雕刻着精细的缠枝莲纹，在灯下流转着柔和的光晕。这是刚刚从一位神秘卖家手中高价收来的，据说是前朝宫廷旧物。
“赵兄，你看这沁色，”臻多宝修长的手指轻轻拂过匜底一处微不可察的深色痕迹，“深入肌理，浑然天成，绝非后世作伪。还有这雕工，刀法圆熟，气韵内敛，典型的‘游丝毛雕’，非前朝‘玉作’大师不可为。”他清俊的脸上带着专注的光芒，那双总是含着三分笑意的桃花眼，此刻只剩下对古物的纯粹欣赏。
坐在他对面的赵泓，一身玄色劲装，腰间佩着不起眼的乌木刀鞘，姿态看似随意，眼神却锐利如鹰隼。他端起茶杯，目光并未停留在价值连城的玉匜上，反而扫过暖阁角落一个不起眼的紫檀木架。架上随意摆着几件普通瓷器，一个算盘，还有几册略显陈旧的账簿。
“东西是好东西，”赵泓的声音低沉平稳，听不出情绪，“只是这来历，真如那卖家所言，家传？”他放下茶杯，杯底与桌面轻碰，发出微不可闻的一声脆响。
臻多宝放下玉匜，拿起一旁的丝帕擦了擦手，笑容里带上了一丝商人特有的精明：“赵兄是明白人。卖家自称姓吴，祖上曾在江南做过小官，家道中落才不得已变卖祖产。话是这么说，但这白玉匜上的‘内廷用印’虽被巧妙磨去一角，痕迹却骗不过行家的眼。此人要么是大盗，要么……”他顿了顿，压低声音，“来路不正，急于脱手。”
“吴？”赵泓眉峰微不可察地一挑，“可留了姓名住处？”
“只留了个姓，说是住在城南榆钱胡同附近，具体门牌未讲，看着很是谨慎。”臻多宝道，“交易时，他眼神飘忽，手心有汗，不像是卖祖产，倒像是……销赃。”
赵泓沉默片刻。他是皇城司暗卫“潜鳞”的统领，代号“螭”，职责便是潜伏于京城暗处，剪除威胁朝廷的毒瘤。近来，一股名为“影阁”的隐秘势力活动频繁，行事诡谲，手段狠辣，几桩看似无关的官员意外身亡和机密泄露案，背后都隐约有其鬼影。这尊突兀出现的宫廷玉匜，让他嗅到了一丝不寻常的气息。
“此人样貌如何？”
“四十岁上下，面皮白净，像个读书人，但手指关节粗大，尤其右手食指中指有厚茧，应是常年拨打算盘所致。对了，他左眉梢有颗小痣。”臻多宝回忆道。
“账房……”赵泓心中默念。影阁庞大繁杂，运作离不开庞大的资金流，自然少不了账房先生。这个姓吴的，会是影阁的人吗？急于出手宫廷之物，是内部出了变故？
“赵兄似乎对此人很感兴趣？”臻多宝敏锐地察觉到了赵泓的专注。
“最近不太平，小心为上。”赵泓并未多说。臻多宝是他为数不多信任的朋友，但潜鳞的身份和影阁的凶险，让他本能地想将臻多宝隔绝在外。
就在这时，暖阁外传来一阵急促而压抑的骚动，夹杂着伙计惊慌的低语。臻多宝眉头一皱，起身拉开房门：“何事喧哗？”
一个年轻伙计脸色煞白，声音发颤：“少、少东家！不好了！刚、刚才有人发现……榆钱胡同那边……死、死人了！”
臻多宝和赵泓对视一眼，心中同时一沉。
“死者何人？”
“听…听说是个外乡人，姓吴，好像…好像就是上午来卖玉匜的那位吴先生！”
榆钱胡同深处的一间简陋小院，此刻已被皇城司明卫封锁。空气中弥漫着一股浓烈的血腥味和…一丝若有若无的杏仁苦味。围观百姓被远远隔开，议论纷纷。
赵泓亮出腰牌，带着臻多宝进入院内。尸体仰面倒在堂屋中央，正是上午见过的那个“吴先生”。他双目圆睁，脸上凝固着极度的惊恐，嘴角残留着白沫和一丝暗红的血迹。致命伤在胸口，一个细小的血洞，似乎是被极薄的利器瞬间贯穿心脏。
“潜鳞大人。”负责现场的明卫小旗官认得赵泓，连忙行礼。
“情况？”赵泓声音冷冽。
“死者吴仲明，原籍不详，租住在此不足两月，自称是来京寻亲的落魄书生，平日深居简出，靠替人抄书写信为生。邻居反应，此人孤僻，不与人来往。死亡时间约在未时三刻（下午一点四十五）左右。死因初步判断是利器穿心，一击毙命。但……”小旗官面露难色，指着死者口鼻，“大人请看，这白沫和苦杏仁味，像是中了剧毒‘鸩羽’的症状。可这毒发作极快，通常入口即死，为何又有刀伤？属下等百思不得其解。”
臻多宝忍着不适，蹲下身仔细查看。他并非仵作，但多年与古物打交道，练就了一双观察入微的眼睛。他注意到死者紧握的右手似乎攥着什么东西，指缝中露出一点极细微的白色粉末。他小心地用镊子拨开死者的手指，发现那是一小片揉碎的、带着奇异香味的干花瓣，花瓣边缘染着死者暗红的血。
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