三个时辰后，陈野一行赶到沧州码头。命案现场已经围了不少人，沧州知府带着衙役守着，见陈野来，连忙上前：“陈太傅，下官已经初步勘查，确实是自杀。遗书在此——”
陈野接过遗书。纸是普通的账册用纸，字迹潦草，但能看出是老账房的笔迹：“……新规繁琐，动辄得咎。老朽管账三十年，从未如此憋屈。今早核账，又因一笔‘麻绳损耗’未填验证人，被年轻吏员训斥。思来想去，无颜苟活，唯有一死……”
他把遗书递给周子轩：“看看，这笔迹有什么问题。”
周子轩仔细看了一会儿，皱眉：“字迹潦草，但笔力均匀，不像情绪激动时写的。而且……‘无颜苟活’这种文绉绉的词，不像一个老账房的口吻。”
陈野点头，走进货栈。尸体已经被移走，但白粉在地上画出了轮廓。房梁上还挂着那根麻绳——是码头常用的粗麻绳，打的是水手结。
“仵作说死亡时间是昨夜子时到丑时之间。”知府跟在后面，“值守的脚夫说，钱有财昨晚在账房核对账目到亥时，走时还跟人说‘明天早点来，把新账弄明白’。没想到……”
陈野蹲在尸体轮廓旁，仔细看地面。货栈地面是夯实的泥土，有些杂乱的脚印。他指着其中一串脚印：“这是钱有财的鞋印？”
知府凑近看：“应该是。他穿的是千层底布鞋，码头上独一份——别的账房都穿靴子，他说布鞋舒服。”
“那这几串靴子印呢？”陈野指着旁边几处，“看纹路，是官靴。昨晚除了钱有财，还有别人来过？”
知府一愣，连忙叫来值守脚夫询问。那脚夫回忆了半天，说好像听到过说话声，但以为是巡夜的，没在意。
陈野走到账桌旁。桌上摊着未核完的账册，笔墨纸砚摆得整齐。他翻开账册，最新一页记的是昨日的“码头耗材支出”，其中一条：“麻绳五十斤，用于修补货网，支银一两五钱。”
后面“验证人”一栏空着。
“就为这个空栏？”陈野挑眉，“不至于吧。”
周子轩也凑过来看，忽然指着一处：“陈太傅，您看这笔——‘桐油三十斤，用于保养吊车，支银二两四钱’。验证人签的是……孙大贵。这孙大贵是谁？”
知府连忙查名册：“是码头的一个老工长，管器械维护的。”
“把他叫来。”陈野说。
孙大贵很快被带来，是个五十多岁的黑脸汉子，手上都是油污。听说要问桐油的事，他一脸茫然：“桐油？昨天俺没领桐油啊！吊车好好的，保养是月初做的，月底才该做下一次。”
陈野和周子轩对视一眼。有问题。
再往下查，又发现几笔可疑支出：“铁钉二十斤，用于修补跳板”——可跳板昨天根本没修；“草席五十领，用于遮盖怕潮货”——但昨天是晴天，码头根本没遮盖货物。
这些支出的“验证人”栏，签的都是码头各个管事或工长的名字。但把这些人一个个叫来问，没一个承认验证过。
“假账。”周子轩低声说，“有人利用新规试行期的混乱，伪造支出，冒用他人签名。钱有财发现了，所以……”
“所以他不是自杀，是被灭口。”陈野接口，脸色沉下来，“但凶手很聪明，伪造了遗书，做成自杀假象。只是他没想到——钱有财这个老账房，有记账的习惯。”
他走到账桌抽屉前，拉开。里面除了账册，还有个小本子，封面上写着“私记”。翻开，是钱有财自己的流水账——哪天买了什么菜，花了多少钱，甚至昨天晚饭吃的什么都有记录。
最后一页是昨天晚上的：“亥时二刻，核对新账至‘耗材支出’，发现孙大贵等人签名有异。欲明早报监督处。睡前饮黄酒三两，佐花生米一碟。”
陈野把本子递给知府：“看看，这是要自杀的人写的？”
知府冷汗下来了：“这……这是谋杀！下官立刻彻查！”
“查什么？”陈野咧嘴，“查谁签了那些假名？没用。凶手既然敢冒名，就不怕你查——他肯定有后手。咱们换个法子。”
他转身对周子轩说：“你带人，把码头所有管过账的、能接触到账册的人，全部集中起来。不问话，只做一件事——让他们每人写一段话，就写‘麻绳五十斤用于修补货网’。”
周子轩眼睛一亮：“比对笔迹！”
“对。”陈野点头，“凶手能模仿签名，但模仿不了一整段文字的书写习惯。特别是‘麻绳’‘货网’这些词，老账房们怎么写，都有固定笔顺。”
两个时辰后，比对结果出来了。三十多个管账人员写的字条铺了满桌，周子轩带着翰林学员们一张张比对。最后，一个叫赵四的年轻账房的字条引起了注意——他写的“麻”字，右上角有个习惯性的小勾，和假账上“孙大贵”签名里的“麻”字一模一样。
“赵四……”知府查记录，“是钱有财的徒弟，跟了他五年。改革后因年轻、会写新账式，留用为正账房。”
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