陈野蹲在“虎群一号”船头的蜂巢钢梁炮台基座上啃第三十八块饼——这是出海前老孙塞给他的最后一袋“硬汉饼”，得泡在汤里才能咬动，他这会儿没汤，就着海水硬啃——的时候，了望台上传来压低的喊声：“西北方向！有烟！好多道烟！”
此时是出航第三天清晨，船队刚抵达鲸背滩外围的暗礁区。晨雾还没散尽，海面灰蒙蒙的。陈野把饼叼在嘴里，三两下爬上驾驶台顶棚，接过沈括递来的望远镜。
西北海平面上，七八道粗细不一的烟柱低低贴着水面，正在缓慢向东移动。最粗的那道烟柱有寻常烟囱三四倍粗，但冒出的烟澹得发白——这是燃煤不足、锅炉勉强维持低温运行的标志。
“是‘海神号’舰队。”陈野把饼拿下来，咧嘴笑了，“看这烟色，煤是真见底了。”
沈括在旁边快速记录：“按烟柱数量和间距判断，应该是十一艘船全部。航速……约三节，确实慢。”
莫雷趴在船舷边，耳朵贴着钢梁——这是他的独门本事，能通过船体传导的水声判断远处船只的状态。听了半晌，他抬头比划：主机转速不稳，时快时慢；有艘船的螺旋桨可能受损，声音异常。
陈野点头，跳下顶棚，对驾驶台里的郑彪喊：“老郑，按计划，带‘狼群’去东侧浅水区。记住，骚扰为主，别硬拼。把他们往西边暗礁区赶。”
郑彪咧嘴：“公爷放心，耍流氓这事儿，俺在行！”说完转身对三条“狼群级”快船打旗语。很快，三条深灰色小船像离弦的箭，悄无声息地没入晨雾中。
陈野又对韩提督的哨船队下令：“韩提督，带你的人在外围游弋，封锁南北两个方向，别让一条小船熘出去。看见运煤运水的船，直接打沉。”
“得令！”韩提督抱拳，十条哨船分散开来。
现在，“虎群一号”独自潜伏在西侧暗礁群后。陈野重新蹲回炮台基座，继续啃那硬邦邦的饼。黑皮默默递过来个水囊，里头是出发前装的辣酱汤——用“漠北红”辣酱兑开水，又辣又暖。
陈野灌了一口，辣得直咧嘴，但身上暖和了。他边啃饼边盯着西北方向，脑子里飞快算账：“海神号”存煤撑死还剩一千五百吨，到鲸背滩这四百里已经烧掉七八百吨，还剩七八百吨。这七八百吨要支撑十一艘船走到下一个补给点……根本不可能。
除非他们能抢到煤。
辰时三刻，“狼群”开始行动了。东侧浅水区突然响起尖锐的响箭声——一支，两支，三支！接着是零星的炮声和喊杀声。晨雾中看不清具体战况，但能看见“海神号”舰队明显加快了航速，烟柱变浓，同时开始转向——正是朝西边暗礁区来。
“上钩了。”陈野把最后一口饼塞进嘴里，拍了拍手，“沈先生，准备谈判用的东西。莫雷，检查蒸汽机，待会儿要全速冲出去，气势要足。”
沈括从船舱里搬出个木箱，里面是连夜赶制的“补给清单”——其实就一张大白布，上面用炭笔画了表格，列着“海神号”舰队目前急需的物资：燃煤、淡水、粮食、药品……每项后面都标注了精确的数量和能支撑的天数。数据来源就是“混海蛟”截获的那本账簿。
莫雷钻进机舱，亲自检查每一处阀门。黑皮默默把“忠勤”玉佩挂在陈野腰间——这是身份象征，谈判时用得上。
巳时初，“海神号”庞大的身影出现在西侧航道。四十丈长的船身像座移动的钢铁城堡，四根烟囱冒着澹澹的白烟，船体锈迹斑斑，侧舷的炮窗大多关闭——显然是为了节省弹药和人力。后面跟着十艘“寒鸦级”，也都是一副有气无力的样子。
当先一艘“寒鸦级”发现了潜伏在暗礁后的“虎群一号”，立刻拉响警报。但警报声刚响了一半就停了——因为“虎群一号”主动驶出了暗礁区，不紧不慢地横在了航道正中。
陈野站在船头，没穿官服，还是那身皮围裙，腰间的玉佩在晨光下泛着温润的光。他手里举着个铁皮喇叭——这是总局的新玩意儿，能把声音传出一里远。
“‘海神号’上的朋友——”陈野对着喇叭喊，声音在海面上荡开，“别紧张，老子不是来打架的，是来谈买卖的！”
对面沉默了片刻。接着，“海神号”舰桥侧面的观察窗打开，一个穿着深蓝色军服、戴着三角帽的中年军官探出头，手里也拿着个喇叭，声音带着浓重的异国口音：“大炎朝的船，让开航道！否则开炮！”
陈野咧嘴：“开炮？你们还有多少炮弹？多少燃煤？让我算算啊——从鬼礁群到这儿四百里，烧了八百吨煤吧？现在煤仓里还剩七百吨？淡水更少，顶多够三天。炮弹嘛……这一个月被咱们的‘狼群’骚扰，怕是打掉三成了吧？”
对面军官脸色变了。陈野说的数字，和舰上实际的储备量几乎分毫不差。
“你怎么知道……”军官脱口而出，又勐地闭嘴。
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