七月底，京城的暑热终于有了消退的迹象。清晨推开窗，能闻到一丝若有若无的秋凉。
这日天刚亮，何柱儿就引着位须发花白的老人进了镜春园。郭师傅到了。
元锦在正厅见了这位老师傅。老人年过六旬，身形瘦削，一双手却粗大有力，指节处布满老茧和烫伤的疤痕。他穿着身浆洗得发白的蓝布衣裳，见了元锦便要跪下行礼。
“快扶起来。”元锦示意何柱儿搀住，温声道，“郭师傅一路辛苦了。路上那些惊扰，是我们的不是，让您受累了。”
郭师傅有些局促地搓着手：“娘娘言重了……草民、草民就是个烧炭的粗人，当不得娘娘这般礼遇。”
“手艺人不分贵贱。”元锦让拂云端上茶点，“您在山西炼焦的手艺，四爷在信里都说了，是利国利民的好本事。请您来京，就是想请您把这手艺传下来。”
提到手艺，郭师傅的眼睛亮了些：“四爷待草民厚道，许了官匠身份，还让草民的小孙子能进官学……这恩情，草民就是拼了这把老骨头，也得把知道的全教出来。”
元锦点头：“您放心，京里都安排好了。城西有个庄子，清净，工坊、窑炉都是按您信里说的样式备的。您先歇息几日，等安顿好了，咱们再慢慢来。”
“不用歇，不用歇。”郭师傅连忙摆手，“草民在路上歇够了。娘娘若方便，草民想今日就去庄子看看窑炉。这炼焦啊，最要紧的就是窑，窑不好，再好的煤也炼不出好炭。”
见他这般急切，元锦也不再多劝，让何柱儿亲自送他去城西庄子，又嘱咐多派几个伶俐的学徒跟着伺候。
送走郭师傅，元锦正想去看看番薯地，外头却传来一阵急促的马蹄声。不多时，一个风尘仆仆的侍卫快步进来，单膝跪地：“启禀太子妃，太子爷让奴才送信回来。”
信是胤礽亲笔，只有短短几行，却让元锦心头一紧：“皇阿玛急召议事，午后恐不得归。开海南下人选已定，十三弟。事急，详情晚归再叙。”
十三阿哥胤祥？元锦捏着信纸，若有所思。胤祥刚满二十，前年在山西历练过，办事利落，身上也没有太多朝中派系的烙印。派他去东南，既能避开那些盘根错节的关系，也符合皇上想用年轻阿哥的心思。可正因为年轻，资历浅，到了地方上，恐怕那些积年的胥吏和老油子们，面上恭敬，背地里未必服气，甚至容易被人下套。
她将信仔细收好，对那侍卫道：“回去禀报太子爷，就说我知道了，让他安心办事。”
午后，元锦在镜春园料理完琐事，正准备回宫，却见弘暄和弘皙下学后直接来了园子。两个孩子今年都已八岁，身量抽条，有了小小少年的模样，今日脸上都带着兴奋的神采。
“母亲！”弘暄率先跑过来，手里拿着本书，“您看，先生今日奖我的！”
那是一本前朝刻本的《天工开物》，书页已经泛黄，但保存完好。元锦接过翻了翻，里面绘着各种农具、器械的图样，很是详尽。
“先生为什么奖你？”她笑问。
弘暄不好意思地挠挠头：“今日考策论，儿子写了篇《论海运》，引了郑和下西洋的旧事，还说若能改良海船、训练水手，漕粮或可分流走海路，以减运河之负。先生看了，说‘虽稚嫩，然有见地’，就把这书奖给我了。”
一旁的弘皙也道，语气里带着对弟弟的鼓励：“二弟的文章，儿子也看了。里头还算了笔账，说若走海路，虽说有风浪之险，但若船够大，一次运的粮能顶漕船十次，算下来其实更省。”
元锦心中惊讶。这孩子，竟真把“河海并运”的想法深化了，还算了经济账。她不动声色地看了弘皙一眼，这孩子素来谨慎守礼，如今对弟弟的才学显露，也是真心赞许的模样，倒是让她心下稍安。
“书是好书，你要仔细读。”她将书还给弘暄，又看向弘皙，“你呢？今儿在园子可有什么收获？”
弘皙从怀里掏出个小木匣，打开，里面是他改良后的犁头模型，卡子处果然加了片薄铜片：“儿子按王老汉说的改了，又拿去给徐师傅看。徐师傅试了试，说这下牢靠多了。他还帮儿子算了下，若是真做出来，这样一个犁头，成本大约要二百文。”
“二百文……”元锦沉吟，“寻常农户，可能负担得起？”
弘皙显然想过这个问题，答道：“儿子问了吴公公，他说若是自家有地的中农，咬牙也能置办。但若是佃户，就难了。儿子想着，能不能再简化些，或者……像蜂窝煤那样，由官府贷给农户，分年偿还？”
这话让元锦又是一怔。这孩子，竟能想到官府借贷的法子。
“想法是好的。”她温声道，“只是涉及钱粮，就更复杂了。你且记着这想法，等再大些，多读些经济田赋的书，或许能有更周全的法子。”
“儿子记下了。”弘皙重重点头，小心地收好模型。
回到毓庆宫时，天色尚早。元锦刚换了衣裳，外头便传四福晋来了。
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