“吴会首，”陈明远的声音冷得像冰，一步步逼近，“烧的什么好东西？薛蝰的手艺，还是你买凶杀人、构陷朝廷命官的罪证？”
“污…污蔑！”吴之荣踉跄后退，撞在沉重的书案上，打翻了砚台，墨汁泼洒如血，“陈某…你血口喷人！无凭无据…”
“无凭无据？”陈明远冷笑，目光锐利如鹰隼，精准地刺向吴之荣下意识拢向袖口的右手，“那你袖中藏的是什么？薛蝰给你的‘血蝶’样稿？还是买他出手的银票凭据？”
吴之荣浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，右手死死按住袖口，指节因用力而发白。这欲盖弥彰的动作，成了压垮他的最后一根稻草。侍卫如狼似虎般扑上，轻易便从他剧烈挣扎的肥硕身躯袖袋里，搜出了一张折叠整齐的素笺。展开一看，上面赫然描绘着一只线条精细、振翅欲飞的血色蝴蝶图样，与账册上那枚印记分毫不差！图样下方，还有一行蝇头小楷：“三日后，瘦西湖画舫，尾款三千金。”
“好一个‘血蝶’，好一个吴之荣！”
一个沉冷威严的声音突兀地自书房门口响起，带着无形的压力瞬间冻结了房内所有空气。众人悚然回头，只见乾隆皇帝一身玄色常服，负手立于门外，不知已来了多久。月光勾勒出他冷硬的侧脸轮廓，那双深邃的龙目之中，此刻不见半分平日对林翠翠的温和，只剩下深潭寒冰般的凛冽与肃杀。和珅垂首躬腰，无声地侍立在他身侧阴影里，如同一道沉默的剪影。
吴之荣如遭雷击，肥胖的身体筛糠般抖起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，仿佛被抽走了所有骨头，烂泥般瘫软在地，口中只剩无意识的呓语：“皇上…饶命…饶命啊…”
乾隆的目光缓缓扫过侍卫呈上的血蝶图样和那张写着交易地点、金额的凭证，薄唇紧抿成一条冷酷的直线。他抬脚，缓步踱入书房，龙纹厚底靴踏在青砖上，发出沉闷而规律的叩响，每一步都像踩在吴之荣濒死的心脏上。他在瘫软的盐商面前站定，居高临下地俯视，眼神如同在看一只肮脏的蝼蚁。
“构陷朝廷命官，伪造证物，扰乱盐政…”乾隆的声音不高，却字字如冰锥，刺入骨髓，“朕的江山，容不得尔等蛀虫半分虚妄！”
最后一个字落下，如同无形的铡刀斩断生机。乾隆甚至没有再看吴之荣一眼，只微微侧首，对着阴影中的和珅，极其平淡地吐出两个字：“杖毙。”
“遵旨。”和珅躬身应道，声音平静无波。
两名魁梧侍卫立刻上前，动作迅捷如捕食的猛兽，一左一右架起吴之荣瘫软如泥的身体。吴之荣爆发出凄厉绝望、不似人声的嚎叫，双腿徒劳地在光滑的地砖上蹬踹拖行，留下两道蜿蜒的水渍——他已然失禁。那杀猪般的嚎叫声迅速远去，消失在吴府深宅的重重院落之外，最终被沉闷如击打朽木的杖击声彻底覆盖、取代。那“噗、噗”的钝响，一下，又一下，清晰地穿透夜色传来，敲在每个人的心上。
林翠翠脸色煞白，下意识地后退半步，身体微微发抖。她不是没见过乾隆的威严，但如此近距离目睹他轻描淡写间便决断一个人的生死，那冷酷如冰的眼神，让她感到一种源自灵魂深处的寒意。一只温暖而带着薄茧的手轻轻握住了她冰凉微颤的手腕。是陈明远。他并未看她，目光依旧沉凝地落在乾隆身上，眼神深处翻涌着无声的惊涛骇浪。当那沉闷的杖击声终于彻底消失，死寂重新笼罩书房，空气粘稠得令人窒息时，上官婉儿才悄然上前一步，打破了沉默。
“皇上，”她声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的紧绷，手中呈上刚从吴之荣书房暗格里搜出的几封密信，“此贼虽除，然此物恐牵涉更深。信中提及‘圣教’，且有一枚印记…”她小心地展开最上面一封信笺的末尾，那里盖着一个奇特的朱红印记——并非血蝶，而是一朵在火焰中盛开的莲花，莲心处却诡异地嵌着一个扭曲的“卍”字！
白莲教！
乾隆的目光落在那朵妖异的火焰白莲印记上，深邃的龙目里掠过一丝极其复杂难辨的情绪，快得让人抓不住。他没有立刻去接那封信，反而缓缓抬起头，视线越过上官婉儿，落在她身后脸色依旧苍白的林翠翠身上。那眼神中的冰寒似乎褪去了一瞬，甚至带上了一丝难以言喻的…疲惫？
“翠翠，”乾隆的声音低沉了些许，带着一种林翠翠从未听过的沙哑，“吓着你了？”
林翠翠心头猛地一跳，下意识地摇头，嘴唇动了动，却没能发出声音。那丝疲惫，比她刚才看到的冷酷更让她心慌意乱。陈明远敏锐地捕捉到了皇帝眼中那抹稍纵即逝的复杂。吴之荣死了，白莲教的线索浮出水面，乾隆的反应却如此…平静？甚至带着一丝难以言喻的了然？仿佛这火焰白莲的出现，并非意外，而是某种…意料之中？一个冰冷刺骨的念头瞬间攫住了陈明远：吴之荣，会不会只是一枚被推到明面、注定要舍弃的棋子？而那个隐藏在更深暗处、能与白莲教勾结的对手，其分量和威胁，恐怕远超一个盐商！
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