地底带来的寒意尚未从骨髓中散去，像是附骨之疽般啃噬着每一寸肌肤。李思桐一行人爬出锈蚀斑斑的管道入口时，膝盖还在因为长时间蜷缩而隐隐发麻。堡垒内部循环系统输送的“清新”空气扑面而来，混杂着机油、消毒水和淡淡的霉味，这本该是幸存者们赖以安心的气息，此刻却裹挟着一股山雨欲来的凝滞感，压得人胸口发闷。
管道入口位于堡垒西侧的维修区，平日里只有零星的工程人员往来。但此刻，入口周围的阴影里、设备架后，却藏着七八道躲闪的目光。他们不是维修队的人，李思桐一眼就认出，其中有两名是后勤组的库管，还有三个是守卫队的普通队员，剩下的几个面生，像是刚加入堡垒不久的流民。这些人本该在各自的岗位上忙碌——库管要清点物资消耗，守卫要巡逻警戒，流民则该在临时安置点接受基础培训。可他们此刻却扎堆聚集，脑袋凑在一起窃窃私语，声音压得极低，却能从那急促的语气和紧绷的肢体动作中，读出难以掩饰的焦虑与躁动。
看到李思桐一行人满身污泥、狼狈不堪地爬出来，那几个人像是被烫到一般猛地散开。后勤组的一个胖库管脚下踉跄了一下，撞翻了旁边的工具桶，扳手、螺丝刀滚落一地，发出刺耳的叮当声。他脸色煞白，连工具都没敢捡，低着头快步溜走，后背的工装浸透了冷汗。另一个年轻的守卫队员忍不住回头望了一眼，眼神里满是复杂，有恐惧，有犹豫，还有一丝说不清道不明的敌意，与李思桐的目光短暂交汇后，立刻像受惊的兔子般逃向了仓库方向。
负责接应的是守卫队的老兵赵强，他脸上向来的沉稳被一层焦虑取代，眼角的皱纹拧成了疙瘩。看到李思桐，他快步迎上来，刻意压低了声音，气息都带着颤抖：“四筒工，您可算回来了！首领在指挥室等您，让您一到就立刻过去。还有…张彪队长，他聚集了三十多号人，堵在中央仓库大门外，说要讨个说法，气氛闹得特别僵，后勤主管已经快压不住了！”
李思桐抬手推了推沾满泥点的风镜，镜片后的目光平静无波，仿佛早就预料到了这一幕。从他决定接手物资调配权，推行严格的配给制度开始，就知道必然会触动某些人的利益。张彪是堡垒建立初期就跟着许扬的老人，仗着资历老、手下人多，向来在物资分配上享有特权，之前就多次对技术小组优先领用零件、设备提出过不满，只是碍于许扬的威严才没敢发作。这次他带着人深入地底，堡垒暂时群龙无首，张彪自然要抓住这个机会发难。只是李思桐没想到，对方会选在他刚带回关乎堡垒存亡的重大发现时动手，这份时机的精准，倒像是有人刻意算计过。
“知道了。”李思桐的声音没有丝毫起伏，转头看向身后的阿明和老陈。阿明还在揉着发酸的腰，脸上沾着黑灰，只有眼睛因为兴奋而发亮——地底的发现让这个年轻的技术员激动不已；老陈则面色凝重，眉头紧锁，显然也察觉到了周围的异常气氛。“阿明，把样本和探测仪小心取出来，立刻送到我临时实验室，启用三号隔离箱封装，密码是我的工号加日期。老陈，你负责把所有探测数据同步上传至中央服务器，加密等级调到最高，除了我、首领和林夕，任何人无权查看，包括后勤组和守卫队的中层。”
他又转向随行的两名护卫，这两人是许扬特意派来的精锐，全程护着他们在地底穿梭，身上的作战服都有几道划痕，显然经历过小规模的危险。“你们辛苦了，去医疗站处理一下擦伤，然后到休息室待命，保持通讯畅通，后续可能需要你们配合实验室的安保工作。”
各项安排有条不紊，没有一丝慌乱。李思桐甚至没来得及拍打身上的污泥，那股地底特有的陈腐霉味混杂着铁锈气息，在他身上形成了一层刺鼻的保护膜。他背着依旧沉甸甸的工具箱——里面装着那块幽蓝的硅基结晶样本和核心探测设备，径直朝着堡垒核心区域的指挥室走去。
维修区到指挥室的通道不算长，但每一步都像是踩在绷紧的弦上。沿途的堡垒设施大多带着战争留下的伤痕：墙面布满弹孔，露出里面的钢筋；头顶的LED照明灯忽明忽暗，在地面投下斑驳的光影；几名穿着破损防护服的流民正蹲在墙角，用捡来的零件拼凑简易工具，看到李思桐走过，纷纷停下动作，眼神里充满了敬畏与好奇，还有一丝不易察觉的戒备。
路过食堂时，李思桐瞥见里面空荡荡的，只有几名厨师在清洗为数不多的餐具。往日里这个时间，本该有轮班的幸存者在这里领取配给餐，但此刻食堂门口的公告栏前，却围着几个人，对着上面张贴的“物资配给调整通知”指指点点，脸上满是不满。其中一人低声抱怨：“凭什么技术组能领压缩饼干，我们只能吃营养膏？都是幸存者，凭什么分三六九等？”另一人立刻附和：“就是张队长说得对，那个李思桐肯定把好东西都留给自己人了！”
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