胡瑶被推进手术室已经六个小时了。
说是手术室，其实更像一个高度封闭的生命维持舱。涂山氏的长老——一位看起来只有三十多岁、但眼神沉淀着千年沧桑的银发女子——带着三名族人从青丘紧急赶来，此刻正在舱内施展涂山秘传的“九命续魂术”。透过观察窗，我能看到胡瑶悬浮在淡青色的光晕中，九条若有若无的狐尾虚影在她身后明灭不定，其中八条已经黯淡得近乎透明，只有最后一条……或者说，曾经是最后一条的那条，此刻正被长老以精血为引，强行从“消散”的边缘拉回。
“她燃烧了第九条命的核心，那是涂山狐与生俱来的‘存在性本源’。”阿劲站在我身边，声音低沉，“长老说，就算能救回来，她也永远失去了‘九命’的根基。从今往后，她就是一条命的普通妖族了。而且……寿元大损。”
我沉默地看着观察窗。宥乔靠在我左肩上，她刚从深度检查中出来，确认灵魂损伤没有恶化，但千旱之主的“标记”像一道深红色的刻痕，烙印在她意识核心的最深处。用仪器扫描时，那标记会散发出一股令人窒息的“干旱与漠然”的气息。
“标记无法剥离。”负责检查的欧阳博士——异控局的首席规则学者——在报告里写道，“它已经和希望之种的血脉绑定，成为某种……‘反向坐标’。七日后千旱之主降临，将以这个标记为锚点，直接撕裂现实屏障。届时，赵宥乔女士将成为降临通道的‘门户’。”
门户。
这个词让指挥部里所有人都沉默了。
要么在七日内找到方法消除标记——目前看不可能；要么在降临发生时，将宥乔和标记一起“处理”掉——没人说出口，但每个人都知道这个选项的存在；要么……找到别的方法，在降临完成前，彻底关闭通道。
苏晚晴留下的数据芯片，此刻正在最高级别的分析室中被破解。周明远晚年的手稿，加上他从缄默修士会内部获取的禁忌知识，或许藏着最后的机会。
李杞推门进来，手里拿着两个餐盒。他没说话，只是把餐盒递给我和宥乔。里面是加热过的野战口粮，但李杞额外放了几块巧克力——他记得宥乔喜欢吃甜的，虽然她现在尝不出味道。
“外面情况怎么样？”我问。
“赤谷的扭曲区收缩了百分之七十，但中心点留下了一个直径十米的‘规则空洞’。”李杞拉过一把椅子坐下，脸上是掩饰不住的疲惫，“空洞内部，物理定律完全失效，成了一个绝对的‘无规则区’。任何东西进去，都会瞬间解构成最基本的粒子。空洞边缘在缓慢扩散，速度大约是每小时一厘米。按照这个速度，七天后，空洞直径会扩大到……大约三米。”
三米。听起来不大，但一个绝对无规则、且持续扩张的区域，意味着什么，我们都清楚。
“异控局已经调集了所有能调动的‘秩序稳定装置’，在空洞周围布下了三层封锁网。”李杞继续说，“但专家说，如果千旱之主真的降临，这些封锁连一秒都撑不住。”
宥乔小口吃着巧克力，眼神空洞。我知道她在想什么——如果七天后降临无法阻止，那么唯一能做的，就是在那一刻到来前，让她带着标记……消失。或者，让降临在她身上发生，然后由我们在她完全转化成“门户”之前，将她连同门户一起摧毁。
哪一种，都是地狱。
“沈星河有消息吗？”我问。
阿劲摇头：“他最后发来的坐标是在喀喇昆仑山脉深处，之后通讯就中断了。巡山人那边，巴特尔长老传回讯息，说圣泉的裂痕暂时被他们用古老仪式稳住了，但需要至少一个月才能完全修复。他警告说，如果赤谷的降临发生，圣泉可能会因为规则共振而彻底崩碎，届时整个帕米尔高原的规则结构都会连锁崩溃。”
一个接一个的坏消息。
手术室的门终于开了。涂山长老走出来，银发中多了几缕刺眼的白发，脸色苍白，显然消耗极大。
“性命保住了。”她的声音很轻，但带着不容置疑的威严，“但九命根基已毁，她的修为跌落了七成，且今后每一次动用妖力，都会损耗本源寿元。我建议，让她沉睡至少三个月，用青丘的‘养魂池’温养，或许能恢复三五成。”
“她现在能说话吗？”宥乔问。
“可以短暂苏醒几分钟，但不能情绪激动。”长老看了宥乔一眼，目光在她额前停留了一瞬——那里，在规则视觉下，那道深红色的标记正散发着微弱但持续的光，“小姑娘，你身上的东西……很麻烦。”
“我知道。”宥乔低下头。
我们被允许进入病房。胡瑶躺在医疗床上，身上连接着各种监测仪器。她的狐耳和尾巴依然显露着，但毛发失去了往日的光泽，呈现出一种枯萎的灰白色。听到动静，她睫毛颤了颤，缓缓睁开眼睛。
眼神先是茫然，然后聚焦，看到我们时，嘴角努力扯出一个微笑。
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