诏狱深处，火把跳跃着幽暗的光，将潮湿冰冷的石壁映照得影影绰绰，空气里弥漫着经年不散的霉味、血腥气和绝望。单独关押萧柱的牢房在诏狱最底层，四面石墙，仅有一扇包铁的小门和一扇碗口大的透气窗，守卫比别处森严数倍。
萧柱穿着那身粗布孝服，蜷缩在角落的干草堆上，不复午门外的激动慷慨，脸色在火光下显得更加蜡黄憔悴。他目光呆滞地望着对面墙壁上的一道陈旧血痕，身体偶尔因寒冷或恐惧而微微颤抖。
牢门外的走廊传来脚步声，不是狱卒那种沉重的皮靴声，而是更轻、更稳的步履。萧柱猛地抬起头，眼中闪过一丝希冀，随即又化为更深的惶恐。
铁门上的小窗被拉开，露出一张严肃的中年面孔，是刑部一位以冷面着称的侍郎，姓严。他身后还站着两名面无表情的刑部司官。
“萧柱，”严侍郎的声音如同这牢狱般冰冷，“你口口声声要面圣陈情，交出铁证。如今圣上政务繁忙，太后娘娘体恤，特命我等前来，给你最后一次机会。你若真有冤情，真有证据，现在便可说出。所指奸佞姓甚名谁？那半块兵符从何而来？与北狄有何关联？——一一道来，不得有半句虚言！”
萧柱嘴唇哆嗦着，张了张嘴，却发不出完整的声音，只是反复喃喃：“我要见皇上……我要见太后……见了才说……见了才说……”
“冥顽不灵！”严侍郎冷哼一声，“你可知，冒充宗室、编造谎言、冲击宫禁、污蔑朝臣，条条都是死罪！更何况还牵扯通敌卖国，可诛九族！你若现在招供，道出背后指使之人，或可酌情从轻发落。若再执迷不悟，大刑之下，看你能熬到几时！”
“我……我没有冒充！我真是晋王之后！我有族谱……族谱被他们抢走了！”萧柱忽然激动起来，扑到门边，抓着铁栏，“兵符……兵符是先祖留下的！是……是当年截获的！奸佞……奸佞就是……”他话到嘴边，却又硬生生刹住，眼中充满了挣扎与恐惧，仿佛说了那个名字，就会立刻招来灭顶之灾。
严侍郎与身后的司官交换了一个眼神。这种反应，不似全然作伪，倒像是真的知道什么，却因极度恐惧而不敢吐露。
“他们？他们是谁？谁抢了你的族谱？又是谁，让你来午门告状？可是安平侯府的人？”严侍郎紧紧逼问，试图撬开缝隙。
萧柱却猛地摇头，如同受惊的兔子般缩回角落，抱着头：“不能说……说了都会死……都会死……”
审讯陷入了僵局。严侍郎知道，对此等心存极大恐惧又似有所持（或许指望背后之人搭救）的囚徒，硬逼无用，反而可能将其逼疯或逼死。他挥了挥手，示意狱卒锁好牢门。
“看好他，饮食按时供给，不许任何人接近，也不许他用刑。”严侍郎低声吩咐典狱官，“此人关系重大，务必留活口。”
“大人放心。”
就在严侍郎等人离开诏狱底层不久，一条黑影如同壁虎般，悄无声息地从诏狱外墙一处年久失修、近乎被藤蔓遮蔽的通风口滑入，落地无声。黑影对诏狱内部结构似乎颇为熟悉，避开几处固定的岗哨和巡逻路线，七拐八绕，竟逐渐靠近了关押萧柱的牢房区域。然而，就在他即将潜入最后一道守卫线时，阴影中突然伸出两只铁钳般的手，一把捂住了他的嘴，另一只手迅捷地击打在他后颈某处。黑影甚至来不及挣扎，便软软倒下。
动手的两人穿着普通的狱卒服饰，但眼神精悍，动作干净利落。他们将昏迷的黑影拖入旁边一间空置的刑房，迅速搜身，从其怀中摸出一小包用油纸裹着的粉末、一枚刻有安平侯府隐秘标记的铜牌，以及一把淬过毒的细长匕首。
“果然来了。”其中一人冷笑，对同伴低语，“按魏公公吩咐，处理掉，扔到后巷去，做得像失足摔死。”
“明白。”
两人手脚麻利地将那黑影伪装成酒后失足撞破头的模样，趁着夜色，从一处偏僻小门拖了出去，消失在漆黑的后巷中。
这一切，发生在诏狱最深的阴影里，无人察觉。
几乎在同一时刻，西郊那座属于安平侯府的田庄，也迎来了不速之客。
今夜无月，星光黯淡。田庄内外静悄悄的，仿佛所有人都已沉睡。但庄内东北角那个独立小院，书房里却亮着灯，窗纸上映出两个低声交谈的人影。
突然，庄外传来几声短促的、类似夜枭的鸣叫。书房内的谈话声戛然而止。其中一人（看身形似是安平侯世子赵勖）猛地起身，凑到窗边，侧耳倾听，脸色微变：“不对，这不是我们约定的信号！”
另一人（管家模样）也紧张起来：“世子，会不会是……”
话音未落，庄墙各处，骤然亮起数十支火把！火光中，只见许多身穿靛蓝色劲装、面覆黑巾的人影，如同鬼魅般出现在墙头、屋顶！他们手持弓弩，对准了庄内各处要害，尤其是那个亮灯的小院！
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