门一开，那双带着铁皮边的旧靴子就没再出现过。
牧燃蜷在墙角，一动也不敢动。胸口那块灰片早就凉透了，可上面刻着的几个字——“你来了，我就该死了”，却像一根根细针，扎进骨头里，随着心跳一下一下地刺着神经。
他没睡，也不敢睡。
天刚蒙蒙亮，外面就传来脚步声，比昨晚杂役来的时候更急、更重。不是一个人，是一队人，踩在石板上的声音整整齐齐，压得人心慌，直冲着他这间破旧的灰舍走来。
“砰——！”
门被一脚踹开，木屑飞溅。
试炼长老站在门口，身后跟着四个执法弟子，星纹长袍在晨光下泛着冷光，看起来又冷又硬。他的目光扫了一圈屋子，最后落在牧燃身上，声音像刀刮过石头：“昨夜矿洞灰晶暴走，龙脉震动……是你干的？”
牧燃没抬头。
右手死死压着缠满破布的手臂，那里还在渗灰。他靠着墙，看上去虚弱得快站不起来，其实是在等对方先动手——只要他们敢靠近，他就还有机会反击。
但长老没动怒，反而抬了下手。
两个执法弟子立刻冲进来翻床、撬地砖、掀柜子。不到一会儿，一人从床底抽出一块带血的灰片，边缘已经碎裂，可上面的字清清楚楚：
“溯洄守门人·洄。”
长老接过灰片，冷笑出声：“私藏禁物，勾结渊阙之力，还敢参加试炼？你以为烬侯府是收留流浪拾灰者的慈善堂？”
牧燃终于抬起头，灰色的眼瞳微微闪了闪，没说话。
他知道这块灰片不该出现在这里，也明白昨晚那道窥视的目光绝非偶然。这屋子、这块灰片，早被人动了手脚。现在不过是借题发挥罢了。
“带走。”长老把灰片塞进袖子，“押去戒律堂，好好审问。”
两名执法弟子上前抓人。
牧燃猛地蹬地，整个人往后退，背狠狠撞上墙壁。左手悄悄摸到腰后的灰晶支架，指节收紧。他不怕死，怕的是还没弄清真相就被关进地牢，再也碰不到那块灰片。
就在执法弟子伸手的一瞬间——
一道身影跨入门槛。
银纹黑袍，步伐不快，却每一步都让地面轻轻震颤。
是白襄。
他走进来，看都没看牧燃一眼，只盯着试炼长老，声音不高，却带着不容置疑的压迫感：“我说过，他是我带来的人。”
长老皱眉：“少主，此人昨夜引发矿脉异动，床下藏有‘溯洄’之物，嫌疑重大。按规矩，必须移交戒律堂处理。”
“我说，”白襄抬眼，语气依旧平静，却像冰层下的暗流，“他，我保了。”
话音落下，他抬手一甩。
一枚漆黑令牌飞出，在空中炸开一团星辉。光芒落地成链，瞬间缠住长老双脚，将他钉在原地。执法弟子也被震退几步，脸色大变。
全场寂静。
牧燃望着白襄的背影，心里却没有半点轻松。那一晚在通道出口，白襄毁掉传音符时的眼神他还记得——不是担心，而是确认。而现在，他又一次出现得太准，准得像是早就等着这一刻。
“你担保他？”长老气极反笑，“那你知不知道这灰片意味着什么？它不是信物，是标记！三十年前那个叛徒死前，手里也握着一块一模一样的！当时他的灰脉已经和星辉融合，差点引来天罚！你以为你在护一个朋友？你是在放一头野兽进笼子！”
白襄不动。
但眼神变了。
他缓缓转头，看向牧燃，目光如刀，仿佛要剖开他的皮肉，直击骨髓深处的灰晶脉络。
“你……到底是谁？”他问。
这句话不像质问，倒像是低声呢喃。
牧燃喉咙发紧。他知道不能再等了。长老虽被星辉锁链困住，但执法弟子还在，一旦联手压制，自己必败无疑。要是真被送进戒律堂，别说查真相，命都保不住。
他猛然转身，左手一扬，袖中三块昨夜战斗留下的灰晶碎片激射而出，砸向地面。
碎片触地即化，灰气腾起，迅速织成一张蛛网般的屏障，从地下蔓延开来，眨眼间缠上长老双臂。那星辉锁链竟被灰网腐蚀，发出刺耳的崩裂声，咔嚓几响，彻底断裂！
长老怒吼一声，挣脱束缚，双掌拍地欲反击。
可灰网并未消散，反而悬在半空，绷得笔直，像一根即将崩断的弦，牢牢牵制住长老的动作。空气中弥漫着灰烬的气息，夹着一丝腥味——那是牧燃手臂伤口裂开，灰渣混着血渗出的味道。
风卷过广场，吹起几缕灰烟。
三人僵立当场。
白襄站在中间，一边是怒不可遏的长老，一边是倚墙喘息的牧燃。他的手慢慢握紧，指甲掐进掌心，却没再出手。
“你用的……不只是灰术。”他盯着牧燃，声音低了几分，“那是溯洄的力量。”
牧燃咬牙，不否认，也不承认。他只是看着白襄的眼睛，想从中找到一丝熟悉的温度，可看到的只有审视与警惕。
“三十年前那个人，也是这样。”长老喘着气指向牧燃，“一开始只是个拾灰者，后来灰脉逆生，星辉入体，最后……他把自己烧成了桥，妄图通往‘上游’！你知道上游是什么吗？是禁忌！是时间之外的存在！这小子藏着这种东西，根本不是巧合——他是冲着打破闭环来的！”
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