夜路走了一半，天就亮了。驴车轱辘压着碎石响个不停，林昭走在旁边，袖口还沾着前一晚的土灰。苏晚晴在车上打了个盹，醒来时见他正低头看手里那张炭笔写的纸条，便没出声。阿福骑在驴屁股后头，两只脚晃荡着，嘴里叼了根草。
“快到镇上了。”阿福抬头望了眼前方冒起的几缕炊烟，“瞧那烟囱，起码有百来户。”
林昭把纸条重新折好，塞进里衣。他没再想那个工坊的事。眼下得先歇脚，水囊空了，干粮也剩不多，驴子也需要喂。
小镇不大，一条主街穿心而过，两边是低矮的铺面。他们找了个挂着“安顺栈”木牌的客栈，门脸旧但干净。掌柜是个瘦脸汉子，眼皮耷拉着，看人不带笑，听他们要两间房、一槽草料，才慢悠悠开了账本。
“住店可以，路引呢？”他翻着簿子问。
阿福从包袱里取出文书递过去。掌柜扫了一眼，正要收下，外头忽然闯进三个人，穿着短打，腰上别着铁尺，领头的那个一脚踹开凳子，嚷道：“哟，外乡人？谁让你们住这儿的？”
林昭没动，只看了掌柜一眼。掌柜立刻低头，往后退了半步。
“我们赶路的，付钱住店，不犯法吧？”阿福站起来，声音有点抖，但没退。
“犯不犯法我说了算。”那人斜眼看他，“查路引是官差的事，我们是替地方管治安的——懂吗？不懂就交五十个大钱‘查验费’，少一个都不行。”
林昭这才开口：“几位辛苦。这点茶水钱，您拿去喝杯酒。”说着从怀里摸出几枚铜板，轻轻放在桌上。
那人一愣，显然没料到这么痛快。他伸手去拿，指尖刚碰上，又抬眼盯着林昭：“这就完了？五十个才够验一次，你们三个人，一百五。”
林昭笑了笑：“刚才那几枚，是给三位跑腿的辛苦钱。路引在这儿，您要是真奉公办事，尽管拿去报官核验。若只是图点小利，现在拿钱走人，大家清静。”
话音落下，屋里静了一瞬。
那人脸色变了，猛地拍桌：“小子嘴挺硬啊！”转头对身后两人使个眼色，“搜他行李！看看有没有私盐！”
阿福一步横在藤箱前。那人抬手就推，力道不小，阿福踉跄了一下，撞在墙上。
林昭眉头一拧。
就在那地痞伸手要去翻包袱时，阿福突然抬脚踢翻桌案，碗碟哗啦砸地。与此同时，内屋帘子一掀，一道黑影闪出，速度快得只留下残影。苏晚晴没露脸，只在门框边站了半秒，又缩回去。
地痞吓了一跳，以为来了高手，下意识往后退。阿福趁机扑上去，一手扣住对方手腕，反关节一拧，咔的一声，那人哎哟跪地，脸都白了。
剩下两个愣住，不敢上前。
“滚吧。”林昭站在原地，语气没高也没低，“下次再来，我不让阿福留手。”
两人架起同伴，连滚带爬出了门。掌柜缩在柜台后头，半天才敢探头。
街上很快传来动静。有人扒着门缝看，有人直接站到门口。不过片刻，客栈门口聚了七八个镇民，有老有少，眼神各异。
“打得什么架？”一个中年妇人问。
“听说是外乡人揍了王三爷的人。”旁边汉子接话，“王三爷手下那几个，平日收摊位钱，没人敢惹。”
“可那是他们先动手的。”卖豆腐的老头站出来，“我亲眼看见，人家给钱了，他们还要抢！”
人群嗡嗡议论起来。有人指指点点说他们是惹祸的流寇，也有人说看着不像坏人。
林昭走到门口，朝众人拱手：“各位乡亲，我们路过此地，只想歇个脚，喝口水。刚才动手实属被迫，惊扰大家，实在抱歉。”他又掏出些铜钱，递给掌柜，“摔的东西，照价赔。”
掌柜迟疑着接过，低声说了句“谢了”。
人群安静了些。
这时，一个拄拐杖的老妇往前走了两步，眯着眼看向苏晚晴腰间：“姑娘，你这佩囊……是不是用青麻布缝的？边上绣了圈细线？”
苏晚晴低头看了看自己的药囊，点头：“是。”
“三年前西岭发瘟，有个队伍过来搭棚施药，用的就是这种袋子！”老妇声音高了，“我记得清楚，那会儿还教人煮艾草熏屋！”
有人接话：“对！我也听人提过，说是有人带着书册，教村里修暗渠排水！”
“难道……”另一个年轻人凑近，“他们就是那支队伍？”
林昭没否认：“我们确实在各地记录治灾的法子，也写些能用的章程。若各位有兴趣，我可以留一份抄本。”
这话一出，围观的人更近了些。有人问旱地怎么保墒，有人问雨季怎么防塌墙。林昭一一答了，说得直白，不绕弯。
“你们不是官差？”有人还是不信。
“不是。”他说，“我们没品级，也没衙门撑腰。做的事，不过是把见过的活命法子记下来，传出去。能不能用，你们自己试。”
正说着，掌柜悄悄挪到林昭身边，压低声音：“客官，听句劝。王三爷那几个人，常替镇东头郑大户看场子。你们打了人，他今晚怕不会善罢甘休。”
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