青崖镇的晨光穿透薄雾，洒在刚被雨水洗净的青石板路上，泛着温润的光泽。被解救的百姓与亲人相拥而泣的呜咽声、官兵清点物资的吆喝声、孩童挣脱母亲怀抱追逐嬉戏的笑声，交织在一起，驱散了笼罩镇子三个月的阴霾。
林砚站在镇口的老槐树下，手中捧着那本泛黄的兵书，指尖拂过书页上模糊的字迹，耳边传来苏晚晴与镇民交谈的声音。她正耐心地告知镇民，地图上标注的前朝药材囤积点就在镇南的废弃药庄，里面的药材虽有些年份，却仍可使用，足以应对镇子常见的风寒病症。
“林大人，”为首的校尉快步走来，双手递上一份卷宗，“黑风寨的山贼已全部押回县衙，初步审讯得知，除了青崖镇的失踪案，他们还在周边三县犯下多起劫掠案，甚至与半年前的官银失窃案有关联。另外，被掳的百姓身体无碍，只是受了惊吓，我们已安排医官为他们诊治。”
林砚接过卷宗，快速翻阅着，眉头微蹙：“官银失窃案？此事我在京城时便有所耳闻，当时查了许久都没有线索，没想到竟与黑风寨有关。你立刻派人将这一消息传回京城，同时加大对山贼的审讯力度，务必查清他们与官银失窃案的具体关联，以及是否有其他同党潜伏。”
“卑职遵命！”校尉躬身应下，转身匆匆离去。
苏晚晴这时走了过来，手中提着一个布包，里面装着镇民特意为他们准备的干粮和草药。“林大人，镇民们都很感激你，这是他们的一点心意，你带着路上用。”她将布包递过去，目光落在林砚手中的兵书上，“这兵书和地图，你打算如何处置？”
林砚收起卷宗，接过布包，轻声道：“兵书里的用兵之道，对边防军务大有裨益，我会亲自带回京城，呈给兵部侍郎，让这些智慧能真正用于保家卫国。至于地图，我已让校尉安排人手，将上面标注的粮草和药材清点清楚，一部分留在青崖镇和周边州县，用于救济贫苦百姓；另一部分则转运至边防重镇，支援戍边将士。”
苏晚晴闻言，眼中露出赞许之色：“如此一来，先祖的遗愿也算达成了。林大人，你接下来打算前往何处？”
“先回县衙处理黑风寨的后续事宜，待官银失窃案的线索梳理清楚后，便启程前往边防。”林砚抬头望向远方，目光坚定，“边防将士驻守边疆，抵御外敌，条件艰苦，这兵书中的战术或许能帮他们减少伤亡。而且，官银失窃案牵扯甚广，不排除有外敌暗中勾结山贼的可能，我需亲自前往边防查探一番。”
苏晚晴沉默片刻，像是做出了某种决定，抬头看向林砚：“林大人，我想与你一同前往。先祖曾是护国将军，守护山河是我们家族的使命。我自幼跟随祖父学习兵法，对兵书中的内容或许能有些见解，而且我熟悉民间情况，或许能在查案和救济百姓时帮上忙。”
林砚有些意外，随即点头应允：“若有苏姑娘同行，自然再好不过。只是前路凶险，无论是查案还是前往边防，都可能遇到危险，你需做好准备。”
“我不怕。”苏晚晴眼中闪过一丝决绝，“青崖镇的事让我明白，个人的安危在山河安宁、百姓安康面前，不值一提。能为守护这万里山河出一份力，是我的荣幸。”
一旁的阿福闻言，连忙凑过来：“公子，那我也跟着你们！我虽然不会兵法，也不会查案，但我能照顾你们的起居，还能帮着传递消息，绝不给你们添麻烦！”
林砚看着阿福一脸恳切的模样，又看了看苏晚晴坚定的眼神，嘴角露出一抹浅笑：“好，那我们便一同启程。”
三日后，青崖镇的善后事宜处理完毕。林砚将青崖镇的事务托付给当地知县，再三叮嘱其务必妥善安置百姓、清点并利用好前朝遗留的粮草药材，随后便带着苏晚晴和阿福，朝着县衙的方向出发。
一路之上，他们并未选择乘坐官轿，而是身着便服，骑着马匹，沿着乡间小路前行。沿途所见，既有百姓安居乐业的祥和景象，也有因天灾人祸而流离失所的贫苦人家。每当遇到受灾的村落，林砚便会拿出一部分干粮和银两救济百姓，苏晚晴则会根据兵书中记载的简易防疫之法，告知村民如何预防灾后疫病，阿福则忙着帮村民挑水、劈柴，三人分工协作，赢得了沿途百姓的交口称赞。
这日，他们行至一座名为“望风岭”的山脉脚下，天色已晚，便打算在山脚下的客栈歇息。刚走进客栈，便察觉到气氛异样——客栈里的客人寥寥无几，且个个神色凝重，低头私语间，眼神还不时瞟向门口，像是在提防着什么。
阿福找了个靠窗的位置坐下，点了几碟小菜和三碗面，小声对林砚和苏晚晴说：“公子、苏姑娘，这客栈好奇怪啊，你看那些人，都怪怪的。”
林砚不动声色地打量着客栈里的客人，目光落在角落里一桌穿着粗布衣裳、腰间鼓鼓囊囊的汉子身上。他们手中握着酒碗，却没有饮酒的兴致，反而频频对视，像是在传递某种信号。
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