清音阁位于后宫相对僻静的一隅，是一座精巧的两层小楼，周围花木扶疏，环境清幽。楼下设琴室、书斋，陈列着不少乐器与典籍；楼上则是戎妃偶尔来此听曲、阅书、小憩的雅间。此处仆役不多，除了一名掌事宦官和两名粗使太监，便是几名专司乐器的宫女，如今多了王一多这个新来的“特殊人才”。
被拨到清音阁，表面上是提升，实则意味着更严密的监控和更复杂的处境。王一多深知，戎妃的赏识绝非仅仅因为他的技艺或同乡身份，背后必然有更深层的考量。他必须更加谨言慎行，同时也要利用这个机会，尽可能多地获取信息。
掌事宦官姓曹，约莫四十岁，面白微胖，看着一团和气，眼神却透着精明。他客气地将王一多安置在阁后一间独立的小厢房，交代了日常规矩：主要负责清音阁乐器的维护、调试，有时需根据戎妃喜好准备或演练曲目，随传随到。未经允许，不得擅自离开清音阁范围，更不得与其他宫院之人随意交往。
“戎大家如今是娘娘眼前得脸的人，前途无量，好生当差便是。”曹宦官笑眯眯地说，话里的意思却明白——老实听话，自有好处；若有异动，后果自负。
王一多连连称是，表现得谦卑顺从。
最初的几天颇为平静。戎妃并未立刻召见他，他每日除了擦拭保养阁内的古琴、琵琶、笙箫等乐器，便是独自在琴室练习。他刻意展露出在音律上的扎实功底和悟性，偶尔与那几位乐工宫女交流指法，态度温和有礼，很快便与阁中众人相处融洽。曹宦官对他的“安分”似乎颇为满意。
这日午后，王一多正在调试一架有些走音的古筝，曹宦官忽然进来，低声道：“戎大家，娘娘来了，在楼上雅间，传你上去奏一曲。”
王一多心中一凛，放下工具，净手整理衣衫，跟着曹宦官上了楼。
雅间内熏着淡淡的百合香，戎妃今日未着正式宫装，只穿了一身天水碧的常服，长发松松绾起，斜倚在窗边的软榻上，望着窗外一丛秋海棠，神色有些慵懒，也带着一丝不易察觉的疲惫。惠妃坐在一旁的绣墩上，正低声与她说着什么。见王一多进来，两人停止了交谈。
“小人戎辞，叩见戎妃娘娘，惠妃娘娘。”王一多依礼跪拜。
“起来吧，不必多礼。”戎妃摆了摆手，目光落在他身上，“听说你近日将阁中乐器打理得甚好，琴艺也未生疏？”
“蒙娘娘不弃，赐予安身之所，小人自当尽心。琴艺不敢称精，唯愿能为娘娘稍解烦闷。”王一多垂首答道。
戎妃示意宫女将一架桐木琴摆到窗边小几上。“那就奏一曲吧，拣你拿手的，舒缓些的。”
“是。”
王一多跪坐于琴前，沉吟片刻，指尖流淌出一曲《幽兰操》。此曲意境清幽高远，正合秋日午后心境，他演奏时全神贯注，将那份空谷幽兰的孤芳与坚韧融入琴音。
一曲终了，余韵悠长。戎妃闭目聆听片刻，缓缓睁眼，叹道：“琴音见心性。你心中，似有丘壑，非寻常优伶可比。”
“娘娘过誉了。”王一多谦道。
戎妃坐直了身体，屏退了左右宫女，只留惠妃在侧。她看着王一多，忽然问道：“戎辞，你入宫时日虽短，可曾听闻宫外……或宫中，有何新鲜趣事，或……非常之论？”
来了！试探，或者说，收集信息。王一多心念电转，谨慎答道：“回娘娘，小人自入宫以来，谨守本分，只在清音阁与教坊司两处走动，所闻不外乎乐理曲谱，宫外之事……已如隔世。至于宫中，小人位卑，不敢妄听妄言。”
“哦？是吗。”戎妃语气听不出喜怒，“那本宫问你，你既来自民间，以为当今百姓，日子过得如何？陛下……勤政爱民否？”
这个问题极其敏感，堪称诛心。王一多后背瞬间冒出冷汗。他快速权衡，知道绝不能敷衍，也不能直言（那等于找死），须得在“民间视角”和“政治正确”间找到平衡。
他露出适度的惶恐与茫然，斟酌着词语：“小人……小人离乡北上时，沿途确见民生多艰，流民时有，田亩亦有荒芜。但……但小人想，许是连年天时不协，或有地方官吏未尽其责。陛下……陛下身居九重，日理万机，或……或一时未能察及细微。”他巧妙地将问题归咎于“天时”和“地方官”，并给皇帝留了台阶。
戎妃与惠妃交换了一个眼神。惠妃温声开口：“你倒是个会说话的。那依你看，若想百姓安乐，当务之急该是如何？”
“小人愚见，”王一多头垂得更低，“无非是‘吏治’与‘民生’二事。选贤任能，惩贪治庸，则政令通达；轻徭薄赋，劝课农桑，则百姓安居。此……此古之贤君良相皆然，小人斗胆妄言，请娘娘恕罪。”
他这番话，其实相当空泛，是任何时代都正确的“片儿汤话”，但出自一个“戏子”之口，又显得颇有见识，且不涉及具体人事，安全稳妥。
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