阉党骨干顾秉谦，六十多岁的大学士，竟带着儿子跪在魏忠贤面前，说 “奴才儿子没福气，想给公公当干孙子”；兵部尚书崔呈秀，把东林党人的名单贴在墙上，每天琢磨着怎么给他们罗织罪名，人称 “魏公公的狗”。
这些人组成的 “阉党”，把持了内阁、六部、督抚，像一张密不透风的网，罩在大明的朝堂上。他们开会时不议国事，只议 “如何让九千岁开心”—— 有人提议给魏忠贤的侄子封爵，有人说该拆了东林书院盖 “魏公府”，还有人拿出搜刮来的珠宝，比谁送的更贵重。
魏忠贤的府邸比亲王的还豪华，里面的家具都是用金丝楠木做的，花园里挖了人工湖，能行船唱戏。他出门时，仪仗比皇帝还排场，前面有锦衣卫开道，后面跟着数百个骑马的亲信，百姓见了必须磕头，否则就被鞭子抽。
有个老秀才路过魏府，忍不住说了句 “国之将亡，必有妖孽”，当场就被割了舌头。
四、杨涟的血书
天启四年六月，杨涟把自己关在书房里，写了整整三天三夜。烛火燃尽了一支又一支，他的眼睛布满血丝，手腕酸得抬不起来，却还是一笔一划地写着，每一个字都像用刀刻在纸上。
这是《劾魏忠贤二十四大罪疏》。
他列举了魏忠贤的罪状：“擅权乱政，批红自专”“迫害先帝旧臣，如万燝、王安”“建生祠，僭越礼制”“生活奢靡，府第堪比皇宫”…… 最后，他写道：“若陛下再不除奸，恐国将不国！”
奏折递上去那天，杨涟穿上了朝服，对着紫禁城的方向磕了三个头。他知道，这一去，多半是有去无回。左光斗来劝他：“文孺，魏贼势大，不如从长计议。”
杨涟笑了，拍着他的肩膀：“遗山（左光斗字），我们东林党人读圣贤书，为的就是‘致君尧舜’。如今奸贼当道，若我们都怕了，还有谁能为百姓说话？”
奏折到了魏忠贤手里。他看着那 “二十四大罪”，气得浑身发抖，把奏折摔在地上，吼道：“杨涟老狗！我要让他死无葬身之地！”
他立刻行动起来。先是让客氏在朱由校耳边吹风，说 “杨涟想架空陛下”；再让阉党弹劾杨涟 “受贿一万两”—— 那是熊廷弼被罢官时，杨涟为他辩解，阉党就诬陷他们 “结党营私”。
朱由校糊里糊涂地准了。东厂的番役闯进杨涟家时，他正在给儿子讲《论语》，见了镣铐，平静地说：“我早等着了。”
诏狱里，酷刑如期而至。打板子、上夹棍、灌铅水…… 魏忠贤的人逼他承认 “受贿”，杨涟被打得体无完肤，却始终骂不绝口：“魏忠贤！你这阉贼！我就是化作厉鬼，也不会放过你！”
在狱中第四十七天，杨涟知道自己撑不住了。他用碎瓷片划破手指，在贴身的血衣上写下最后一段话：“涟今死矣！痴心报主，愚直仇人…… 但愿国家强固，圣德刚明，海内长享太平之福……” 写完，他咬断了舌头，含血喷向墙壁上 “魏” 字的影子，气绝身亡。
五、东林的灰烬
杨涟死后，魏忠贤的屠刀指向了整个东林党。
左光斗被关在诏狱里，活活被炮烙烫死，死前还在喊 “陛下醒醒”；魏大中被铁链锁着，拖死在押送途中，尸体上爬满了蛆虫；周顺昌在苏州被百姓保护起来，魏忠贤竟派锦衣卫跨省抓人，激起民变，事后却把参与暴动的百姓全部处死。
崔呈秀编了本《东林点将录》，把东林党人比作《水浒传》里的一百单八将，顾宪成是 “托塔天王”，高攀龙狮 “入云龙”，杨涟是 “豹子头”…… 每列一个名字，就画个红圈，圈住的人很快就会被抓。
无锡东林书院被拆了。“依庸堂” 的匾额被劈成柴火，顾宪成手植的那棵老槐树被砍倒，讲学用的桌椅被扔进运河，连书院的石头都被百姓捡去垫猪圈 —— 魏忠贤下令，“凡与东林沾边者，概以奸党论”，谁也不敢留着这 “祸根”。
高攀龙得知杨涟死讯，站在自家的 “水居” 前，望着古运河的流水，沉默了一整天。夜里，他给家人写了封遗书，说 “我生为东林人，死为东林鬼”，然后整了整衣冠，纵身跳进了冰冷的河水。
他的尸体被捞上来时，手里还攥着半块被血浸透的《论语》。
天启六年，阉党又编了《三朝要典》，把梃击、红丸、移宫三案翻过来，诬陷东林党人 “谋害先帝”“动摇国本”，彻底把他们钉在了 “奸党” 的耻辱柱上。
朝堂上，再也听不到反对的声音了。每天的奏折，不是 “歌颂九千岁功德”，就是 “弹劾东林余孽”。魏忠贤坐在司礼监的大堂里，看着那些俯首帖耳的大臣，觉得自己比皇帝还风光。
只是偶尔，夜深人静时，他会想起肃宁县的破庙，想起那把锈刀子。那时的他，只想混口饭吃，从未想过会有今天。可这权力像毒药，喝了就再也戒不掉了。
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