十一月底，第一支基本定型、可小批量试制的“洪武六年式线膛铳”样枪，在严格保密的情况下，进行了综合测试。七十步（约105米）距离上，对披挂“甲四号”板甲的标靶射击，五发三中，其中两发造成甲板明显凹陷，一发擦过。这个结果，让宋礼和所有参与者都松了一口气。虽然装填速度依然慢于滑膛枪，但其精度和穿透力的优势，足以使其成为精锐射手或特定战术情境下的利器。
“立刻制定生产工艺规范和质检标准，先试制五十支，配发给‘神机营’最优秀的射手进行适应性训练和战术摸索。”宋礼指示，“同时，继续研究简化生产工艺，降低成本，提高产量。”
钢铁方面，对“大马士革钢”（乌兹钢）的研究陷入了更深的困境。缺乏核心的印度“乌兹”钢锭原料，仅凭一把刀逆向工程，难以复制其独特的结晶结构和花纹。但研究的副产品却相当丰硕：通过对反复折叠锻打和特殊淬火（“覆土烧刃”法）工艺的深入试验，工匠们意外地发现，在“甲四号”钢的基础上，采用类似的思路进行处理，虽然得不到那种华丽的花纹，却能在一定程度上同时提升钢材的表面硬度和芯部韧性！这种改进后的钢材，被暂命名为“甲五号”，其性能虽仍不及理想中的大马士革钢，但已显着优于“甲四号”，且工艺相对可控。
“甲五号钢，优先用于新式线膛铳的枪管和关键部件锻造，以及军官、精锐的刀剑、甲胄加强件。”宋礼做出了决定。武器的代差优势，必须尽快建立并保持。
然而，就在大明自己的技术艰难前行之时，外部的压力并未消失。蒋瓛通过隐秘渠道获悉，盘踞在亦力把里（东察合台汗国）的“苍鹰之爪”残部，似乎并未完全放弃与东方（可能指大明内部残余势力或其他藩王）的联系，他们手中可能还掌握着更先进的火器图纸或技术秘密。而在南洋，荷兰东印度公司的武装商船，被观察到装备了一种更轻便、射速更快的“转轮式燧发枪”，其技术来源成谜。
技术的竞赛，如同逆水行舟，不进则退，甚至慢进亦退。宋礼感受到肩上的压力，比秦岭的冬雪还要沉重。
三、 边疆涟漪：北疆与南洋
冬季是草原的休战期，也是边军整备、威慑的关键时期。
宣府、大同前线，奉命“展示肌肉”的明军，在初雪之后，举行了几次小规模的、带有演练性质的“出塞巡边”。部队中混编了少量装备“甲四号”板甲和“洪武六年式线膛铳”（试制品）的精锐，他们夸张的防护力和超远的精准射击（在演练中设定），给前来“观摩”的蒙古部落使者留下了深刻印象。边关互市上，明军有意“泄露”的一些关于新式火器威力的传闻，也在草原各部中悄然流传，起到了一定的震慑作用。整个冬天，北疆异常安静，连小规模的摩擦都减少了。
然而，铁铉和蓝玉（已奉密旨回京述职，西安由副将镇守）都清楚，这种安静是暂时的。残元诸部在消化内部、积蓄力量，也在观察大明的内部动向。秦王叛乱虽平，但难免让外界对大明朝廷的控制力产生疑问。明年春天，才是真正的考验。
南洋的局势则更加微妙复杂。
周忱的“镇海卫”舰队，在持续施加压力的同时，也加强了与亲明土邦的实质性合作。他以朝廷名义，向几个关键土邦提供了少量改进过的火绳枪和火炮（旧式），并派遣军事教官帮助训练其卫队，换取其对荷兰据点的情报支持和贸易优先权。同时，他组织了几次“友好航行”，舰队规模庞大，航线紧贴荷兰据点外围，却不越界挑衅，只是“展示存在”。
荷兰东印度公司驻巴达维亚的总督对此既愤怒又忌惮。他们不愿与明帝国爆发全面冲突，那会严重损害利润丰厚的对华贸易，但又绝不甘心放弃对香料之路的控制和在东南亚的扩张。他们采取了双管齐下的策略：一方面，通过澳门的葡萄牙人以及少数与明廷有联系的传教士，向南京传递“和平”、“通商”的意愿，并隐晦地提及“不希望看到某些破坏地区稳定的行为”（暗指支持反荷土邦）；另一方面，则加紧在爪哇、苏门答腊等地扩建据点，增强军备，并暗中资助和武装一些与明廷关系不佳的土邦或海盗，袭扰与明朝亲善的势力。
更令周忱警惕的是，锦衣卫从南洋发回的密报提及，近几个月来，有几艘形制特殊、不似南洋本地或欧洲样式的帆船，曾出现在荷兰据点附近，并与荷兰人有接触。船上人员肤色混杂，有阿拉伯人、波斯人，甚至疑似奥斯曼土耳其人。他们运来了什么，谈了什么，不得而知。
南洋的海水之下，暗流交织，各种势力犬牙交错。大明想要在此确立主导地位，绝非易事。
四、 暗夜未明：余孽与隐忧
岁末的祥和气氛，并未能完全掩盖住那些潜伏在阴影中的危机。
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