神都的流言蜚语如同春日里的柳絮，纷纷扬扬，虽不致命，却扰得人心烦意乱，挥之不去。朝堂上那场惊天动地的对峙之后，气氛并未缓和，反而更加紧绷，如同拉满的弓弦，不知何时会射出致命一箭。
狄仁杰这几日几乎宿在礼部衙门，原本梳理顺畅的春闱考务，因为那场风波和随之而来的暗流涌动，平添了无数变数与压力。
他既要确保大比各个环节万无一失，又要时刻警惕着可能从任何方向射来的冷箭。这位以刚正睿智着称的老臣，眉宇间的川字纹似乎更深了，眼中也布满了血丝。
这日午后，他正埋首于一堆关于考场号房分配的图册中，核对着最后的细节，试图从那繁杂的线条和数字里，寻得一丝内心的安定。忽闻门外传来轻微却熟悉的脚步声，以及侍从恭敬的通报声：“狄大人，上官婉儿姑娘奉陛下口谕到。”
狄仁杰心中一凛，立刻放下手中图册，整理了一下略显褶皱的紫色官袍，起身相迎。门开处，上官婉儿一身鹅黄色的宫装，悄然而入。
她脸上带着惯常的恭谨与得体微笑，但眼神深处，却有一丝不易察觉的凝重。
“狄大人。”
上官婉儿微微欠身，“陛下有要事，请大人即刻入宫商议。”
“有劳上官姑娘。”狄仁杰拱手还礼，心中却是念头急转。陛下此刻召见，多半与春闱脱不了干系，而且……恐怕不是什么轻松的事。
马车穿过神都依旧喧嚣却暗藏不安的街道，驶入巍峨宫城。一路无话，两人都在沉默中思索。抵达御书房外，上官婉儿示意狄仁杰稍候，自己进去通禀，片刻后便出来，低声道：“狄大人，陛下在里边等候，请进。”
御书房内，并未如往常般燃着浓郁的龙涎香，反而窗户半开，带着寒意的微风穿堂而过，吹动了书案上堆叠的奏章。武则天背对着门口，站在窗前，望着外面阴沉沉的天色。
她今日未着正式朝服，只穿了一身深青色的常服，长发用一根简单的玉簪绾起，显得比平日少了几分威严，却多了几分难以言喻的疲惫与……孤峭。
听到脚步声，她缓缓转过身。阳光被云层遮蔽，室内光线昏暗，她的面容有些模糊，但那双眼睛，却亮得惊人，如同寒夜里的星辰，冷静、深邃，带着一种破釜沉舟般的决绝。
“臣狄仁杰，参见陛下。”狄仁杰趋步上前，躬身行礼。
“狄卿免礼。”武则天的声音有些低沉，却清晰平稳，“坐。”
狄仁杰谢恩，在下方准备好的绣墩上落座，腰背依旧挺直，静候圣谕。
武则天也走回书案后坐下，目光落在狄仁杰脸上，开门见山：“狄卿，春闱之事，筹备得如何了？”
狄仁杰心中一紧，知道正题来了，恭敬答道：“回禀陛下，诸事皆在按部就班进行。贡院号房修缮已毕，守卫安排已定，各州府举子名录也已核对完毕，陆续安排入住。一应物资调度，皆已就绪。”
武则天微微颔首，手指无意识地点着桌面，继续问道：“考卷题目，整理得如何了？可曾最终定稿？”
“回陛下，经礼部与翰林院诸位学士多次商议，已初步拟定三套策论题目，涉及经义、时务、文采等方面，正待陛下最后钦定。”狄仁杰答道，从袖中取出一份折叠整齐的纸笺，双手呈上。
上官婉儿上前接过，转呈给武则天。
武则天却并未立刻展开观看，只是将纸笺放在手边，抬眼看向狄仁杰，目光锐利：“考场内外，可曾彻底清理干净？朕说的不仅是尘土杂物，更是……那些不该出现的人，不该听到的话。”
狄仁杰心头一震，明白陛下指的是那些针对秦赢和朝廷的流言蜚语，以及可能混入考生或考官中的别有用心者。
他沉声道：“陛下放心，臣已会同京兆府、金吾卫，对贡院及周边进行了数轮清查，增派了可靠人手，严加防范。所有考官、胥吏乃至杂役，皆重新核验身份背景，凡有可疑者，一律暂不启用。”
“副考官的人选呢？”武则天追问，“可都安排妥当？是否都信得过？”
“副考官共五位，三位为礼部、翰林院德高望重、久经考验的老臣，两位为陛下亲点的本届进士中品行端方、才干突出者。臣已一一详谈，皆忠诚可靠，明白此次春闱干系重大，必当恪尽职守。”狄仁杰回答得滴水不漏，显示他确实事无巨细，思虑周详。
武则天静静地听着，脸上并无太多表情，只是那眼神深处，似乎掠过一丝极淡的满意，但很快又被更深的思虑取代。她沉默了片刻，忽然道：
“狄卿，你可还记得，你当年力主推行新政时，与朕所言的‘商业改革’与‘文化改革’？言道‘商通则货流，货流则民富；文兴则德彰，德彰则国昌’？”
狄仁杰一愣，不知陛下为何突然提起旧事，恭敬道：“臣记得。陛下采纳建言，励精图治，方有今日商业渐兴、文教初显之象。”
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