离开如意镇往南，地势渐渐起伏。官道在丘陵间蜿蜒，路旁的树木从杨树变成了松柏，空气中多了几分山野的清新气息。林辰一行六人骑马缓行，身后跟着一辆轻便马车——周文轩送的，说是路上用得着。犟爷依然悠闲地走在马车旁，只是脖子上多了个小铃铛，走起路来叮当作响，那是赵天宝在如意镇集市上给它买的。
“林大哥，咱们这是往哪儿去啊？”赵天宝骑在马上，手里把玩着刚从路边摘的野花，“这都走了两天了，连个镇子都没见着。”
林辰看了看前方的山影：“再往前三十里，就是天柱山。山脚下有个天柱镇，咱们今晚在那儿歇脚。”
“天柱山？”陈文来了兴趣，“可是那座号称‘南天一柱’的名山？”
“正是。”陆远接话道，“天柱山奇峰耸立，景色秀美，山上还有座天柱观，香火鼎盛。不少文人墨客都会去游览题诗。”
白如雪难得地开口：“天柱观的素斋很有名。”
赵天宝眼睛一亮：“素斋？比肉还好吃？”
“各有千秋。”白如雪淡淡道，“天柱观的‘素八珍’是用山珍菌类烹制，鲜美异常。”
狗子坐在马车上，闻言咽了口口水：“白姐姐，咱们能去尝尝吗？”
林辰笑道：“既然到了，自然要去看看。”
众人说说笑笑，继续赶路。正午时分，前方果然出现一座巍峨的山峰，山势险峻，云雾缭绕，果然像一根擎天玉柱。山脚下隐约可见房屋轮廓，应该就是天柱镇了。
离镇子还有二三里，官道旁出现一个茶棚。茅草搭的棚子，几张粗糙的木桌木凳，一个老汉正在烧水煮茶。
“歇会儿，喝口茶。”林辰勒住马。
众人下马休息。老汉见有客人，热情地迎上来：“几位客官，喝茶还是吃面？”
“六碗茶，再来六碗面。”林辰道，“给我的驴也来碗水。”
“好嘞！”
茶是粗茶，面是素面，但热乎可口。赵天宝饿坏了，稀里哗啦吃了一大碗，连汤都喝干净了。
正吃着，官道那头走来一队人。约莫七八个，都穿着青色道袍，背着包袱，手持拂尘，看起来像是道士。为首的是一中年道长，须发乌黑，面容清癯，颇有几分仙风道骨。
这队人在茶棚前停下。中年道长看了看林辰等人，目光尤其在犟爷脖子上那个小铃铛上停留片刻，然后走到另一张桌子坐下。
“掌柜的，七碗茶。”中年道长道。
老汉应了一声，麻利地倒茶。中年道长端起茶碗，慢条斯理地喝着，眼睛却不时瞟向林辰他们。
赵天宝小声嘀咕：“这些道士看咱们干嘛？”
陆远低声道：“可能是天柱观的道长。咱们吃完就走，别惹事。”
很快面来了，众人埋头吃饭。但那些道士似乎不打算轻易放过他们。中年道长喝完茶，起身走了过来。
“无量天尊。”中年道长打了个稽首，“几位施主，可是要去天柱镇？”
林辰起身还礼：“正是。道长有何指教？”
“贫道天柱观执事，道号清风。”清风道长道，“看几位施主风尘仆仆，想必是远道而来。贫道冒昧问一句，几位可曾见过一头通体雪白、额生独角的神兽？”
“神兽？”赵天宝好奇，“什么神兽？”
“乃是一头白鹿。”清风道长道，“此鹿通灵，是我天柱观的护山神兽。三日前忽然失踪，观主命我等下山寻找。”
林辰摇头：“我们一路走来，并未见过白鹿。”
清风道长打量众人一番，忽然指着犟爷：“这头驴……”
“这是我们的伙伴，叫犟爷。”林辰道，“不是什么神兽。”
清风道长走近几步，仔细看了看犟爷，尤其盯着它脖子上那个小铃铛看了半天，然后摇头：“确实不是。打扰了。”
说完，带着其他道士离开了茶棚。
众人松了口气。赵天宝道：“这些道士神神叨叨的，找什么白鹿，跟咱们有什么关系。”
李长风皱眉：“天柱观是道教名观，不会无端找一头鹿。恐怕另有隐情。”
林辰点头：“到了镇上打听打听。吃完咱们就走。”
饭后继续赶路。很快到了天柱镇，这镇子依山而建，青瓦白墙，街道整洁。镇口的石碑上刻着“天柱镇”三个大字，字迹遒劲。
悦来客栈在镇子中心，门面不大，但收拾得干净。掌柜的是个瘦高个的中年人，见有客人来，热情地迎上来。
安顿好后，众人在大堂用饭。客栈里客人不多，大多是香客打扮。林辰向掌柜打听白鹿的事。
掌柜的压低声音：“几位客官也听说了？这事可邪乎了。天柱观那头白鹿，在观里待了上百年，是镇山神兽，突然就失踪了。观主急坏了，派了所有弟子下山寻找。”
“可有什么线索？”陆远问。
“听说……”掌柜的左右看看，声音更低了，“有人看见，白鹿是被一伙黑衣人抓走的。那些人武功高强，来去无踪。”
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