圣龙岛的清晨，薄雾尚未散尽，码头上已是人声鼎沸。三千名全副武装的士兵排着整齐的队列，正有序地登上十五艘护航战舰和三十余艘大型运输舰。
他们穿着新配发的深灰色野战服，背着行囊和燧发枪，刺刀在晨光下闪着冷冽的光。空气中弥漫着海水的咸味、马匹的躁动气息，以及一种即将踏上未知征程的肃杀与期待。
唐天河站在码头的高处，身后跟着林海、格温等一众将领。他面前，站着这次西征军的指挥官，雷纳德将军。
雷纳德是个身材高大、面容粗犷的老兵，脸上有一道从眉骨划到下巴的伤疤，那是早年与法国人争夺毛皮贸易站时留下的印记。他此刻挺直脊背，眼神坚定中带着一丝不易察觉的沉重。
“记住你的任务，雷纳德。”唐天河的声音平静，却带着不容置疑的力量，“不是去征服，而是去扎根。在西班牙人意识到之前，在那片海岸线上钉下我们的钉子。
建立据点，绘制地图，与当地部落接触，但尽量避免冲突。如果西班牙人挑衅……”他顿了顿，目光锐利，“守住阵地，然后派人回来报信。”
“明白，执政官阁下！”雷纳德的声音洪亮，他用力捶了一下胸甲，“只要还有一个人活着，星条旗和圣龙旗就会在西北海岸飘扬！”
他指的是北美同盟的新国旗，红白相间的条纹配上蓝色区域中的盘龙橄榄枝徽记。
唐天河拍了拍他的肩膀，递给他一个密封的铜管：“这里面是最高授权令和与可能遇到的沿海部落交易的底价。去吧，愿风指引你的航向。”
雷纳德郑重地接过铜管，行了一个标准的军礼，转身大步走向他的旗舰“开拓者号”。
登船板收起，锚链哗啦啦升起，船帆缓缓张开。舰队在港内调整方向，迎着初升的太阳，缓缓驶出港口，向着遥远的北美西海岸，向着那片被称为“俄勒冈地区”的未知海岸进发。
送走了西征舰队，码头上的人群渐渐散去。唐天河没有返回官邸，而是对身边的伊丽莎白和几位负责内政的官员说：“西边要开拓，但东边的根基更要夯实。我们去苏必利尔湖。”
几天后，一支规模不小的队伍抵达了苏必利尔湖南岸。这里原本是荒芜的林地和水域，但现在，一片巨大的工地呈现在眼前。
砍伐树木的斧凿声、开采岩石的爆破声、以及无数人力的号子声交织在一起，震耳欲聋。
高大的熔炉已经搭建起了骨架，粗大的木制管道从附近的河流引水，铁轨铺设在泥泞的地面上，马拉的平板车来回运输着矿石和煤炭。
一个满身泥点，却精神矍铄的中年人迎了上来，正是地质大师亨里克。
他激动地挥舞着手中的地质锤，几乎语无伦次：“执政官阁下！奇迹！简直是奇迹！这里的铁矿层，厚度和品位都远超想象！还有伴生的煤炭，就在湖对岸！这是上帝赐予的宝藏！足以支撑一个帝国百年的钢铁需求！”
唐天河看着眼前热火朝天的景象，点了点头。
他早就通过系统地图知道了这里的资源，派亨里克来不过是走个过场，并借助他的专业知识进行更精确的勘探和开采规划。
“亨里克大师，辛苦你了。这里将是同盟的钢铁之都。”
回到圣龙岛后，唐天河立刻召集了同盟的核心成员、以及弗吉尼亚、宾夕法尼亚等主要殖民地的富商和大种植园主代表，在议事厅召开会议。
“诸位，”唐天河开门见山，指着墙上新绘制的苏必利尔湖资源图，“这里蕴藏着让我们所有人富可敌国的财富。我提议，成立‘北美钢铁公司’，开发湖畔的铁矿和煤矿。
公司采用股份制，同盟政府占四成干股，负责基础设施和安全。其余六成，面向在座各位，以及所有有志于同盟未来的投资者开放认购。”
会场顿时响起一阵窃窃私语。商人们眼中放出贪婪的光芒，他们太清楚垄断性的钢铁资源意味着什么。但也有人犹豫。
“执政官阁下，”一位费城的富商捻着胡子，谨慎地问，“投资巨大，风险也不小。五大湖以北，毕竟还有英国人的势力，印第安部落也不安分……”
“风险？”唐天河微微一笑，“自由军团的一个整编师已经开赴湖区，负责警戒。”
他语气转冷，“至于英国人，《圣龙和约》墨迹未干，他们若敢越界，湖区的铁矿正好用来铸造更多的炮弹问候他们。”
唐天河环视众人，“至于利润……我保证，第一批股份认购者，五年内，分红将超过你们的本金。”
这话如同一剂强心针。伊丽莎白适时地站了出来，代表韦恩家族第一个表态认购大量股份。有了她的带头，其他原本观望的商人和贵族纷纷踊跃报名。
北美钢铁公司迅速成立，巨额资金像血液一样注入这个新兴的工业心脏。
接下来的几个月，苏必利尔湖南岸以惊人的速度改变着面貌。一座座采用最新设计的巨型高炉拔地而起，日夜不停地喷吐着浓烟和火光。
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