中州皇城的繁华远超张沿想象。
夕阳余晖中，高达百丈的城墙泛着金属光泽，城门处车水马龙，商队、行人排成长队等待入城检查。城楼上金甲卫士肃立，锐利的目光扫视着每一个接近的人。
张沿和月华排在入城队伍中，两人都做了伪装。张沿易容成一个面容普通的中年修士，月华则藏身青铜镜中，只在必要时现身。他们现在的身份是来自东荒的散修师徒，进城采购药材。
“皇城戒备比上次更严了。“张沿低声说，注意到每个入城者都要接受铜镜照射和问询，“看来玄冥子已经通知了皇城守卫。“
月华的声音在脑海中响起：“别担心，你的伪装很完美。守城士兵最多筑基期，看不破我的幻术。“
队伍缓慢前进，终于轮到张沿。守城士兵是个面容冷峻的中年男子，胸前佩戴着“皇城司“的徽章。
“姓名？来处？目的？“士兵机械地问道，手中铜镜对准张沿。
“林墨，东荒青岚城散修。“张沿恭敬回答，“来皇城采购药材。“
铜镜毫无反应，士兵又问了几个问题，见没什么破绽，便挥手放行：“记住，皇城宵禁，亥时后不得在街上逗留。违者重罚！“
张沿点头应是，快步穿过城门。踏入皇城的瞬间，喧嚣声如潮水般涌来。宽阔的主街足以容纳十辆马车并行，两侧店铺林立，叫卖声此起彼伏。空气中弥漫着各种气味——香料、药材、熟食、铁器...混合成一种独特的“城市气息“。
“先找地方落脚。“张沿沿着主街行走，目光扫视两侧的客栈招牌，“最好选个不起眼的小店。“
月华赞同道：“城南悦来居不错，价格适中，客人杂，不容易引人注目。“
按照月华的指引，张沿很快找到了这家客栈。它位于一条僻静的小巷内，门面不大但干净整洁。掌柜是个笑眯眯的胖子，见有客人上门，热情招呼：“客官住店？本店有上中下三等客房，价格公道！“
“一间中等房，暂定七天。“张沿递过几块灵石。
掌柜收了钱，递过一把铜钥匙：“二楼左转第三间。需要热水或饭菜随时吩咐小二。“
房间比想象中宽敞，有独立的卧榻和打坐区，窗外能看到小巷景色，既安静又便于观察。张沿布下简易禁制，确保安全后，才取出青铜镜。
月华的影像浮现，比之前凝实了许多，但脸色仍有些苍白：“皇城气氛不对，街上巡逻的皇城司士兵太多了。“
张沿点头：“我刚才注意到，城墙上还增设了了望塔，似乎在防备什么。“
月华沉思片刻：“可能与我们无关。根据剑灵给的信息，皇城最近应该正值祭天大典前夕，太子与二皇子的夺嫡之争进入白热化阶段。“
“祭天大典？“张沿好奇地问。
“中州皇朝每百年举行一次的盛大仪式，由皇位继承人主持。“月华解释道，“谁能主持大典，谁就是下一任皇帝。现任皇帝年迈，这次大典实际就是确定继承人的仪式。“
张沿若有所思：“所以太子和二皇子会不择手段争取这个机会...那天道盟站在哪边？“
月华摇头：“不确定。但以幽夜魔君的作风，肯定会暗中操控局势，让对自己有利的人上位。“
两人正讨论着，窗外突然传来一阵喧哗。张沿凑到窗边，看到一队金甲士兵押着几个衣衫褴褛的犯人走过小巷，为首的军官正在训话：
“...这些叛逆胆敢刺杀太子殿下，罪该万死！明日午时，皇城广场公开处决，以儆效尤！“
张沿心头一凛：“刺杀太子？看来皇城局势比我们想象的更紧张。“
月华神色凝重：“事情蹊跷。太子一向深居简出，护卫森严，怎会轻易被刺客接近？除非...“
“除非是自导自演？“张沿接话，“借机铲除异己？“
月华点头：“很有可能。不过这对我们反而是机会。皇城注意力被内斗吸引，搜查外来者的力度会减小。“
当晚，张沿决定外出打探消息。皇城的夜晚并不寂静，反而比白天更加热闹。主街上灯火通明，酒楼茶馆人声鼎沸，正是收集情报的好地方。
他选了一家名为“听风阁“的茶楼，这里客人三教九流，谈论的话题从朝堂政事到江湖秘闻无所不包。点了一壶灵茶，张沿坐在角落，静静聆听周围的对话。
“...听说了吗？太子遇刺是二皇子指使的！“
“嘘，小声点！不过据说皇上震怒，已经收回二皇子的监国印信了...“
“我看未必。二皇子背后有国师支持，没那么容易倒台...“
张沿默默记下这些信息。看来二皇子与国师玄冥子关系密切，而太子则似乎处于劣势。
正当他准备离开时，邻桌的对话引起了他的注意：
“...天道盟最近动作频频，据说在找什么人...“
“嘘！别提那个名字。我表哥在皇城司当差，说前几天国师亲自下令，全城搜查一个叫的年轻人...“
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