雨下了整整三天。
不大，淅淅沥沥的，像永远流不完的眼泪。扬州城被泡在水里，青石板路滑得能照见人影，屋檐滴着水，滴滴答答，像在数日子。
韦小宝坐在金鳞茶馆二楼的雅间里，看着窗外的雨。
他手里端着一杯茶，茶是普洱，滇南陈韵。茶汤在杯子里转着圈，一圈，又一圈，像漩涡。
他在等人。
等十二个人。
十二个小盐商。
雨幕里，有人来了。
第一个来的是个矮胖子，姓朱，叫朱富。他撑着油纸伞，伞是破的，漏着雨。他的衣裳半湿，裤脚上溅满了泥点。他走进茶馆时，脚步很重，像拖着千斤的锁链。
伙计引他上了二楼，进了雅间。
韦小宝站起来，拱手：“朱老板。”
朱富看着他，眼神警惕，像只受惊的兔子。他回了个礼，很勉强：“韦老板。”
“坐，”韦小宝笑，“茶刚沏好。”
朱富坐下，端起茶杯，没喝，只是暖手。他的手很粗糙，指节粗大，掌心有厚茧，是常年搬盐搬出来的。
“韦老板找我，”他开口，声音很沙，“有什么事？”
“好事，”韦小宝说，“能让朱老板发财的好事。”
朱富没说话，只是看着他。
第二个来的是个瘦高个，姓马，叫马六。他戴着一顶破斗笠，蓑衣上滴着水。他比朱富更警惕，进门时左右看了看，像是怕有人跟踪。
第三个，第四个，第五个……
十二个人，陆陆续续都来了。
雅间不大，十二个人坐得满满当当。他们互相看看，眼神里都有同样的东西——警惕，疑惑，还有一丝期待。
他们都是小盐商，在扬州做了十几年，甚至几十年的盐生意。但他们赚不到钱，因为盐引被三大家族垄断，他们只能捡剩饭，喝剩汤。他们要送礼，要让利，要看人脸色，还要提心吊胆，怕哪天连剩饭都没得吃。
韦小宝看着他们，一个一个看过去。
朱富，马六，孙老七，钱八，赵九，周十，吴十一，郑十二，王十三，冯十四，陈十五，褚十六。
十二个人，十二张脸，十二种苦。
“各位老板，”韦小宝开口，声音不高，但很清晰，“今天请大家来，是想跟大家谈笔生意。”
没人说话。
所有人都看着他，等着下文。
“盐的生意，”韦小宝继续说，“各位都是做盐的，知道盐生意难做。陈家，李家，周家，三家占了大头，各位只能喝汤。汤还不一定喝得着，得看人脸色，得送礼，得求人。”
他顿了顿，看着众人的反应。
有人低头，有人叹气，有人咬牙。
“如果，”韦小宝说，“我说如果，有个法子，能让各位不用求人，不用送礼，就能拿到盐，而且拿到的盐，比现在的便宜，比现在的好。各位愿不愿意？”
还是没人说话。
但所有人的眼睛都亮了。
像黑暗里点起了灯。
“韦老板，”朱富终于开口，声音很涩，“这世上，没有这么好的事。”
“有，”韦小宝说，“就在眼前。”
“什么法子？”
“入盟，”韦小宝说，“成立‘扬盐盟’。各位的盐引，归我。各位从我这儿拿盐，价格比三大家族低一钱。而且，我保证，盐是好盐，不掺沙子，不掺杂质，一斤是一斤。”
雅间里静了下来。
静得能听见雨声，能听见呼吸声。
“韦老板，”马六开口，声音很尖，“你凭什么？”
“凭这个。”韦小宝从怀里掏出一张纸，展开，放在桌上。
纸是契书，上面有字，有手印。
众人的目光都聚焦在那张纸上。
“这是我和陈文亮陈老爷签的契书，”韦小宝说，“陈老爷让出一成盐引份额，归我。”
朱富凑过去，仔细看。
他识字不多，但认得“陈文亮”三个字，认得手印，认得契书上的官印。
“真的？”他抬头，看着韦小宝，眼睛瞪得很大。
“真的，”韦小宝点头，“白纸黑字，红手印，做不得假。”
“一成份额……”朱富喃喃，“一成份额，一年就是十五万两……”
“十五万两，不多，”韦小宝说，“但够咱们起步。”
“咱们？”马六问。
“对，咱们，”韦小宝看着众人，“我有一成，各位有两成。加起来，三成。三成份额，足够跟三大家族掰掰手腕。”
雅间里又静了下来。
但这次的静，不一样。
之前的静，是怀疑，是警惕。
这次的静，是思考，是衡量。
“韦老板，”孙老七开口，他是个干瘦老头，眼睛很小，但很亮，“你说入盟，怎么个入法？”
“简单，”韦小宝说，“各位把盐引交给我，我统一去拿盐。拿回来，按各位的配额分。价格，比三大家族低一钱。质量，我保证是最好的官盐，不掺一粒沙子。”
“那……我们要做什么？”钱八问，他是个胖子，说话气喘吁吁。
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