沈青揣着提纯精盐的法子和一纸请愿书，再次踏入知府衙门时，脚步比以往任何时候都要坚定。
“大人，这是草民改良的精盐提纯法。”他将一小包雪白的精盐放在案上，又递上请愿书，“草民斗胆请求，允许青阳城百姓自制精盐，一来能让大家吃上干净盐，二来……”他顿了顿，声音铿锵，“草民想组织一支民勇，由精盐坊出资供养，协助官府巡逻护城。如今海盗未除，黑风口隐患仍在，多一分力量，便多一分安稳。”
知府捻起一点精盐，放在舌尖尝了尝，眼中露出惊喜：“果然清甜！沈青，你这法子，可是解了百姓吃盐的大难题啊！”他放下盐包，拿起请愿书细看，“组织民勇？你想清楚了？民勇不同于官兵，缺乏训练，恐难成气候。”
“草民想过。”沈青挺直腰板，“草民会请退下来的老兵教他们拳脚，会让精盐坊每月分三成利补贴民勇家用。他们不是为官府卖命，是为自己的家园、为能天天吃上这干净盐拼命。这样的人，不用鞭子抽，也会往前冲。”
知府盯着沈青看了半晌，忽然笑了：“好个‘为自己拼命’！本府准了！精盐坊由官府挂牌监管，免税三年；民勇由你统领，兵器由军械库暂借，出了事，本府担着！”
三日后，青阳城门口竖起了一面“民勇旗”。沈青站在旗下，看着陆续聚拢来的汉子——有扛锄头的农夫，有抡锤子的铁匠，有开杂货铺的掌柜，甚至还有几个白发苍苍的老者。
“诸位乡亲！”沈青举起那包精盐，声音传遍广场，“咱们以前吃的盐，又苦又涩，是因为里面掺了沙子、硝石！从今天起，咱们自己产干净盐，想吃多少有多少！”
人群爆发出一阵欢呼。
“但这好日子，得有人守着！”沈青话锋一转，“黑风口的海盗、暗处的老鼠，都盯着咱们的好日子！咱们组民勇，不是去打仗，是护着自家的盐坊、护着孩子的饭碗、护着婆娘手里的针线！”
他将精盐分给众人，每人一小撮：“这盐，是甜的！咱们的日子，也得让它甜起来！愿意跟我沈青一起守着这甜味的，往前一步！”
话音刚落，百余号汉子齐刷刷往前迈了一步，震得地面都发颤。老者们拄着拐杖往前挪，铁匠扔下锤子撸起袖子，农夫把锄头往地上一顿：“沈大哥，我们跟你干！”
沈青看着眼前这片黑压压的人头，眼眶发热。他转身从军械库领来刀枪，分发给众人：“从今天起，每日卯时操练，午时回家干活，酉时再练一个时辰。不耽误农活，不耽误营生，但拿起刀枪时，就得像个爷们！”
第一堂操练课，老兵教头嫌众人动作散漫，气得吹胡子瞪眼：“沈青！你这招来的是杂役队，不是民勇！”
沈青却不恼，让伙夫抬来几大桶熬好的绿豆汤，里面撒了新产的精盐。“大家先歇会儿，喝口汤。”
汉子们呼噜呼噜喝着汤，咂咂嘴：“这汤咋这么鲜？”
“因为放了咱们自己的盐。”沈青坐在地上，跟大家一起喝汤，“教头说得对，咱们现在是散沙，但只要心里有这口鲜滋味，早晚能拧成绳。”
果然，喝着掺了精盐的汤，听着沈青讲黑风口的凶险，汉子们的腰杆越挺越直。没人偷懒了——谁也不想刚尝到甜头，就被海盗抢了去。
半月后，精盐坊正式开工，雪白的精盐一出炉，就被百姓抢空。拿着卖盐的钱，沈青给民勇们添置了新衣裳、新兵器，还在操练场旁搭了个棚子，专门熬绿豆汤。
这天，赵依云提着一篮刚蒸好的馒头来探班，正撞见沈青教民勇们劈柴——他说：“劈柴跟劈海盗的脑袋一个理，得稳、准、狠，还得省力气。”
“沈大哥，”赵依云笑着递过馒头，“知府大人说，下个月要亲自来检阅民勇呢。”
沈青接过馒头，掰了一半给身边的铁匠：“让他看！咱这民勇，论力气不如官兵，论章法不如正规军，但论护家的心，谁也比不了！”
夕阳下，民勇们的操练声震彻云霄，夹杂着粗粝的笑骂和此起彼伏的“这盐真甜”的赞叹。沈青看着这一切，心里比谁都清楚：这民勇，这精盐坊，早已不是他一个人的事。
它是青阳城百姓用汗水和期盼，酿出的一坛甜酒，只等时间发酵，便能醇厚得让人心醉。而他，只是那个守着酒坛的人，甘之如饴。
天还没亮，青阳城的操练场就被一阵整齐的脚步声踏醒。沈青穿着短打，手里拿着根木棍，站在队列前，看着眼前一百多号民勇——半个月前还东倒西歪的汉子们，如今已能踩着鼓点迈动脚步，虽然胳膊腿还有些僵硬，但眼神里的劲儿不一样了。
“都给我精神点！”沈青用木棍敲了敲地面，“昨天教的‘齐步走’，左脚抬起来要齐膝盖，落地要响！再看你们，跟踩棉花似的，海盗要是来了，你们这速度，只能给人家送菜！”
民勇们咧嘴笑，却没人敢松懈。铁匠王猛性子最急，一抬腿差点顺拐，引得旁边一阵哄笑。“笑啥！”王猛红着脸吼回去，“有本事你们走得比我齐！”
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