在兵荒马乱的岁月里，某县城中住着一户姓秦的人家。秦家小两口在镇上经营着一份小本生意，每日都悉心照料着自家的店铺。而家中的秦老头和老伴，则肩负起照看孙子的重任，守着温馨的家。
一个宁静的夜晚，秦老头盘腿坐在床上闭目打坐。此时，年仅三岁的小孙子在床边开心地玩耍着响铃子。小家伙摇着摇着，忽然间，响铃子从他手中滑落，顺着床铺骨碌碌地带着清脆响声滚进了床弯里。秦老头平日里被这调皮的小孙子缠得没辙，这回无奈之下，只能慢悠悠地下床去捡。他刚把脚伸进鞋子里，却惊异地发现，响铃子竟然在鞋子里！ 可就在刚才，他明明清晰地听到响铃子是朝着床弯滚去的。秦老头心里暗叫不好，直觉告诉他，有贼偷偷进了屋子。不过，他并未声张，而是神色淡定地走到油灯旁，轻轻端起灯盏，慢慢走到床前。然后，他猛然蹲下身子，借着微弱的灯光，迅速朝床下仔细搜索。然而，床下空荡荡的，并没有任何异常。
秦老头不慌不忙地上床，轻声哄着小孙子入睡。待孙子睡熟后，他翻身下床，提着灯，径直向后屋走去。他心里暗自思忖着，老伴睡在小厢房，门紧紧栓着，贼人应该进不去，若是贼还在屋内，那必定藏在堆放杂物的后屋。奇怪的是，秦老头仔细检查后，却并未发现贼人的踪迹。难道这贼会什么隐身之术不成？秦老头年轻时也曾在外闯荡多年，见识颇广，但今天这情况却让他心中满是疑惑，可他并不胆怯。接着，他毅然朝着灶屋走去，这是家中最后一个可能藏贼的地方。他开始逐一仔细检查灶屋的每一样东西，试图从细微之处找出异样。最后，他的目光停在了水缸架上，奇怪的是，平日里放在那里的瓜瓢居然不见了。他站在水缸旁迟疑了一会儿，突然用力揭开水缸盖，只见一个硕大的瓜瓢倒扣在水面上。秦老头顿时心中有了底，瓜瓢从缸架落入水里，竟然能倒扣在水面，这其中必定有鬼。他左手迅速去揭瓜瓢，右手则劲头十足地朝着水里伸去，大声喊道：“出来罢！”他的手稳稳地紧紧抓住了水缸里那人的肩胛。
这个一向行窃从不失手的贼，心想这下肯定免不了要挨一顿狠揍了。可让他没想到的是，眼前的这个老头不但没有生气，反而面容和蔼，这让他满心疑惧，如同置身云里雾里。随后，秦老头让小贼换过湿透的衣裤，又烧旺了火，让他烘烤身子，而且绝口不提他行窃的事情。小贼更是丈二和尚摸不着头脑。
经过交谈，秦老头得知这个后生是个无家可归的浪子。当晚，秦老头便留他在家中歇宿，还与他同睡在一张床上，一整夜，两人都未言语。日子就这样一天天过去，后生在秦老头家一住就是十来多天。
有一天晚上，秦老头安顿老伴带着孙儿睡下后，温好了酒，又炒了瘦腊肉、落花生，邀请小贼后生一起饮酒。当两人喝得酒酣耳热之时，秦老头长叹一口气，缓缓说道：“王八易做，贼名难当；你这般小小年纪，可不能就这样虚度一生啊！”
后生诚惶诚恐，赶忙说道：“老伯说得极是。”
秦老头话锋一转：“我年轻时也和你一样，曾经走错过路，干过小偷的勾当，但我只打劫那些为富不仁的富豪，从不偷穷人的钱财物品。如今这兵荒马乱的年头，我儿子和儿媳的生计都难以维持，我正想再干一回挣点积蓄，好安享晚年。可巧的是，近日来正愁找不到一个身手矫捷的帮手，没想到就碰到了你！” 这一番话，把小贼听得心慌意乱，心想：难怪这老头对我进屋后的一举一动了如指掌。
秦老头望着后生，继续说道：“你的身手真是敏捷，你把铃子塞进我鞋子里的时候，我不过是去提了个灯，你就已经到了后屋；等我再到后屋的时候，你又已经巧妙地躲进了厨房……” 后生惊讶地说道：“老伯，您都看见啦！”
秦老头点点头：“没错，我全都看清楚了。当时啊，我本想一拳头就把你打进水缸底，让你去见阎王爷。可转念一想，看你年纪轻轻，瘦得皮包骨头，却又如此机灵敏捷，不像那些作恶多端的坏家伙，想必是实在穷困难以生存，才不得已做了这偷鸡摸狗的丑事。所以，我便顺手把你拉了出来。” 后生听后，连忙“扑通”一声跪下，边磕头作揖，边哭着说道：“老伯，我错了。我实在是走投无路，没吃没穿，又没有父母可以依靠，才去做这种见不得人的事啊。感谢老伯您的大恩大德，您既没打我一巴掌，也没骂我一句话，您真是天底下难得的好人呀！”
秦老头见这小贼后生似乎真心有改过之意，便耐心地教育开导说：“你能知错就好，改了就有希望。人活着就要有志气，即便穷也要穷得干净，即便饿也要饿得有骨气；不义之财绝对不能要，见不得人的事坚决不能做，这样才能算是真正的人。你如今一没父母，二没依靠，三无住处，该如何是好呢？难道就打算一直在外流浪漂泊吗？”
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