英国公看着英气勃勃的女儿，又想到太子确是人中龙凤，若女儿真能……倒也并非坏事。只是他仍顾虑：“太子那边……”
“父亲放心！”张桂芳接口道，“女儿不会去打扰太子船队。我们自走我们的路，或许……恰巧同路一段罢了。到了江南，女儿自去外祖家，绝不生事。”
话已至此，英国公知难以阻拦，只得叹了口气说道：“既如此，便依你。我立刻点选五十名最精悍忠心的家将护卫，再多派些妥帖的嬷嬷丫鬟。路上一切小心，不可任性妄为，更不可打扰太子公务！每日需有信鸽传书报平安！”
“女儿遵命！”张桂芳眼中闪过一抹得色与期待，立刻屈膝行礼。
英国公府效率极高，不过半日，一支装备精良、人员齐整的队伍便已准备妥当。张桂芳一身利落的骑射装束，外罩一件锦绣披风，英姿飒爽，与父母拜别后，便登上了自家宽敞坚固的大船。她的船着急追上太子船队，毕竟是隔了半日多的路程，风风火火地也驶入了南下运河的主航道。
消息自然很快传到了尚未走远的太子船队。顾廷烨得报，略感诧异，向曹玉成禀报：“殿下，英国公府张娘子的船，也南下了，说是去江南探亲游历，就在我们后面约半日水程。”
曹玉成正在批阅盐务卷宗，闻言笔尖一顿，抬起头，眼中闪过一丝讶然，随即化为深思。盛家老太太携明兰随行，其意他心知肚明，也默许了。这张桂芳……怎么也来了？探亲游历？这么巧？
他几乎立刻就想到了英国公夫人那精明的性子，和张桂芳那执拗刚烈的脾气。这分明是不甘示弱，乃至是……主动出击了。
运河之上，前后三支船队，两位身份特殊、性情迥异的贵女，因他一人而相继南下。这局面，倒是他始料未及的。
“知道了。”曹玉成复又低下头，声音平静，“运河乃公共水道，谁人都可行。英国公府家将护卫森严，不必我们特意照应。一切如常即可。”
话虽如此，他心中却难免泛起涟漪。接下来的旅程，恐怕不会如他预想的那般，只有浩繁的盐务卷宗和严酷的吏治斗争了。这南下的水路，因这两位女子的加入，忽然变得微妙而复杂起来。他该如何应对？是视而不见，还是……？
他望向窗外浩渺的河水，嘴角泛起一丝几不可察的、无奈的弧度。这治国理政之外，关乎人心的“战役”，似乎也同样考验着他的智慧与定力。而江南，就在这渐起的波澜中，越来越近了。
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