盛紘何等精明，立刻明白了老母亲的深意！这哪里是单纯祭祖？分明是创造机会，让明兰能有一段与太子“同路”的时光！虽未必能同船共话，但同在一条水路上，停泊歇息时，偶遇问候、送些汤水点心、乃至因长柏之故传递些消息，都变得顺理成章。路途漫长，总有见面说话的机会。太子便再忙于公务，面对忠心属下的祖母和幼妹随行祭祖，于情于理，都需关照一二，至少，无法完全视而不见。
此计既全了孝道，又顾全了礼法，更给明兰创造了极其自然且难以拒绝的“相处”空间。而且，有自己在旁看着，一切分寸都可把握，不至于落人口实。
“母亲思虑周全！”盛紘心中一定，这确是目前最稳妥的法子了，“只是要辛苦母亲了。儿子这就去与长柏说，让他寻机会向太子殿下禀明，只说是家祖母思乡情切，欲借南下之便回乡，绝不敢打扰殿下正务，唯求沿途安定。想来殿下仁厚，必会应允。”
王大娘子也回过味来，喜道：“还是老太太想得周到！有长柏在，有老太太看着，再妥当不过了！”
明兰始终垂首不语，耳根却微微泛红。她冰雪聪明，岂会不知祖母深意？心中一时五味杂陈，有对祖母关爱的感激，有对未知前程的忐忑，亦有一丝……连自己也不愿深究的、细微的期待。
盛长柏听闻父亲转达祖母之意，初时一怔，旋即明白过来。他看了一眼沉静如水的六妹妹，心中暗自叹息。他敬重太子，也疼爱妹妹，自然希望此事能有个圆满结局。若此番南下，能因这段“同路”之缘，让太子更真切地看到明兰的好，或至少将婚事重新提上议程，确是好事。
他寻了个向太子禀报行程细节的时机，恭谨道：“殿下，臣有一私事禀奏。臣之祖母年事已高，近年常思故乡，恰逢清明祭祖之期将至。祖母欲携臣六妹明兰，返臣原籍宥阳祭祖。因虑及路途遥远，祖母体弱，闻听殿下仪仗南下，走运河水路，安稳非常。臣斗胆，恳请殿下允准，容臣祖母与六妹之船，随于殿下船队之后，借殿下虎威，保一路平安。绝不敢打扰殿下公务，只求路途顺遂。抵达扬州后，彼等自当离去，转陆路往宥阳。” 他将姿态放得极低，纯粹是臣子家眷祈求庇护的姿态。
曹玉成正在审视江南盐务的卷宗，闻言抬起头，看了盛长柏一眼。他何等敏锐，立刻便明白了盛家，或者说盛老太太的意图。借祭祖之名，随行南下……是想让盛明兰有机会接近自己？
他脑海中浮现出那双沉静明澈的眼眸，想起她做的精巧文具箱，想起她过往的种种聪慧与坚韧，也想起那份因自己身份剧变、国事繁忙而一直被搁置的婚约。心中不由生出一丝复杂的情绪，有歉意，也有些许被“算计”的了然，但并无恼怒。盛老太太此举，虽用心明显，却也合情合理，且姿态谦卑，给足了自己余地。
他沉默片刻，放下卷宗，语气平和说道：“百善孝为先，祭祖乃人伦大事。盛卿祖母年高，思乡情切，理当成全。准了。着顾廷烨安排，拨一条稳妥的官船，派一队妥当的兵士沿途照应，一应供给按例。既同路，若有闲时，亦可请老太太过来说说话，解解闷。至于盛六姑娘……”他顿了顿，“一路照顾好老太太，便是功劳。”
他没有明确拒绝随行，也没有表现得很热络，但“准了”二字，以及“拨官船”、“派兵士照应”、“请老太太说话”的安排，已是极大的恩典和默许。尤其是最后提到“盛六姑娘”时那微微的停顿和看似寻常的嘱咐，在盛长柏听来，已包含了太多未尽之意。
“臣，代祖母与六妹，叩谢殿下隆恩！”盛长柏心中一定，郑重行礼。
消息传回盛府，盛老太太捻着佛珠，脸上露出笃定的笑容。王大娘子喜不自禁。明兰则在房中，对着窗外渐绿的柳枝，久久出神。南下的路，似乎突然变得不那么确定，又似乎，隐约透出了一线光亮。
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