寅时三刻，金陵城还在深秋的寒意中沉睡，南郊祭坛方圆十里，已是火把如龙，甲胄如林。
新夯实的黄土大道从官道岔出，笔直通向新筑的祭坛。道旁，五步一岗，十步一哨，全是新调拨的北营禁军，清一色的玄甲红缨，长戟映着尚未熄灭的火把寒光，面容肃穆如铁铸。他们沉默地站立着，眼神锐利地扫过每一个方向，将这片即将举行国祭的土地，隔绝成一个庄严而封闭的世界。更外围，京兆尹府的衙役和五城兵马司的兵丁，早已将闻讯前来的数万百姓疏导在远处划定的区域，黑压压的人头攒动，低语声汇成一片沉闷的嗡嗡声，又被清晨的寒风割裂、吹散。
祭坛矗立在空旷的郊野之上。
九层汉白玉台阶，层层叠叠，高耸入微明的天际。坛体呈圆形，取天圆地方之意，直径逾五十丈，规模远超历代祭祀天地的大典之坛。坛面以青色巨砖铺就，中央立着七座巨大的、以黑曜石为基座的青铜鼎，按北斗七星方位排列。鼎中并未燃香，只盛满了清水，水面平静如镜，倒映着坛顶那片越来越亮的鱼肚白。
祭坛最前方，是一面高逾三丈、宽达十丈的巨型石壁。石壁未经打磨，保留着粗粝原始的质感，壁上以阴文深刻着四个铁画银钩、力透石背的大字——赤焰忠魂。字迹深沉，仿佛有鲜血随时会从刻痕中渗出。石壁前，是如山如海、密密麻麻、几乎望不到边的灵位。
七万块灵位。
黑底金字，整齐排列，从石壁脚下一直蔓延到祭坛边缘，又顺着坛身四面阶梯，层层向下延伸。每一块灵位，都代表着一个曾经鲜活的生命，一个在七年前那个血色黄昏永远定格在梅岭的名字。林燮、聂真、黎纲、甄平……一个个或显赫或普通的姓名，在晨光熹微中沉默着，汇成一片令人窒息的黑金海洋。风过时，灵位边缘系着的白色丝绦轻轻飘动，如同万千无声的招魂幡。
坛下东侧，搭建着临时的高台，供文武百官及有爵位的宗亲勋贵观礼。此刻，沈追、蔡荃、柳澄、言阙、纪王等人早已按照品级肃立，人人身着最庄重的朝服或礼服，面色凝重，无人交谈。连素来跳脱的穆小王爷穆青，也换上了郡王朝服，紧抿着嘴唇，望着那片灵位的海洋，眼眶微微发红。
西侧，则是三军代表。来自北境边军、各地驻军、以及金陵京营的将领、校尉、功勋老兵，足有上千人，着甲佩剑，站得笔直如松。他们望着祭坛，望着那些灵位，许多人的手紧紧握着剑柄，指节发白，眼中燃烧着复杂的火焰——有悲愤，有痛惜，更有一种物伤其类的壮烈与肃然。
天地间一片寂静，只有旗帜在风中猎猎作响的声音。
辰时正，景阳钟浑厚悠长的声音，自皇城方向遥遥传来，穿透清冷的空气，一声，又一声，共九响。余音未绝，庄严的礼乐已然奏起。编钟沉雄，磬音清越，笙管笛箫合鸣，奏的却不是喜庆之乐，而是沉郁悲壮、追思英灵的《忠魂引》。
乐声中，仪仗自祭坛南面缓缓而来。
前列是三十六名身高体健、着金甲、持金瓜斧钺的殿前武士，步伐沉重划一。随后是执掌旌旗、伞盖、宫扇的庞大仪仗队，明黄、玄黑、赤红的旗帜在晨风中庄严展开。再后，是捧着祭器、礼器的礼部官员，神情肃穆，步履沉稳。
然后，他出现了。
萧景琰未着龙袍冕旒——禅位诏书已下，但登基大典的吉日尚在钦天监测算之中，他此刻身份仍是太子，亦是先帝亲命的监国。他穿着一身特制的玄色祭服，上绣暗金蟠龙纹，庄重而不逾制。头戴七旒冕冠，玉珠垂落，遮住了部分眉眼，却遮不住那周身散发出的、沉凝如山岳般的气场。
他独自一人，走在仪仗之后，百官与三军代表之前。步伐不快，每一步都踩在礼乐的节点上，沉稳，坚定，踏过黄土大道，踏上汉白玉的台阶。玄色衣袍的下摆拂过冰冷的石阶，发出沙沙的轻响。晨光勾勒出他挺拔如松的背影，那背影里，承载着此刻所有人的目光，更承载着七万无声英灵的凝视。
他走到祭坛最高处，在那面“赤焰忠魂”石壁前站定，缓缓转身，面向坛下。
礼乐渐止。
天地间，只剩下风声，和数万人压抑的呼吸声。
萧景琰的目光，缓缓扫过坛下肃立的文武百官、三军将士，扫过远处那黑压压望不到边的百姓人群。他的脸上没有任何表情，没有悲戚，没有激动，只有一种深不见底的、仿佛将一切情感都冰封起来的沉静。但正是这种沉静，比任何痛哭流涕都更具力量，更让人心头发紧，鼻尖发酸。
礼部尚书手持玉笏，出列上前，在高台边缘站定，运足中气，高声唱礼：
“吉时已到——祭典始！”
“跪——！”
坛下，文武百官、宗亲勋贵、三军代表，乃至所有维持秩序的禁军兵士，齐刷刷拂衣跪倒，动作整齐划一，甲胄摩擦与衣袍拂地之声汇成一片低沉的轰鸣。远处百姓见状，亦如潮水般纷纷跪伏于地。霎时间，目之所及，再无站立之人，唯有祭坛顶端，那道玄色身影依旧挺立，如同中流砥柱，直面苍穹与英灵。
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