内阁扩大会议的决议，像一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个帝国的肌体。
与西洋三国的谈判正式启动，首辅苏琬亲自坐镇，柳明薇作为副手，带着一群精通律法、贸易和西洋语言的官员，与安东尼奥侯爵等人开始了漫长而艰难的拉锯。
每一款税则，每一项港口管理细则，甚至每一个用词的微妙差别，都可能争执半天。
但大凤这边底气十足——海上阅兵的威慑犹在眼前，麟德殿夜宴定下的基调不可动摇。
谈判虽难，主动权却牢牢掌握在手中。
兵部和海军都督府开始全力运作，调拨舰船，选拔人员，筹备物资，为开春后的“南下探索舰队”做着紧锣密鼓的准备。
军械坊里彻夜灯火通明，新下水的两艘“凤翔级”战舰“镇远”、“平波”正在加紧舾装，更小但更适应远航的“探海级”快船也在批量建造。
户部忙得脚不沾天，陈士安新官上任，立刻陷入了无穷无尽的账目、预算、协调之中。
他既要确保南下探索和海防建设的钱粮供给，又要盯着各地民生，防止赋税过度影响百姓生计，常常是熬夜核对到天亮，眼睛里布满血丝，但那股子沉稳细致的劲头，却让原本有些担忧的户部老吏们渐渐服气。
工部所在的区域，几乎成了禁区，日夜传出各种奇怪的响动。
欧冶明似乎进入了某种“疯魔”状态，据说为了攻克长身管舰炮的膛压难题，她直接搬到了冶炼炉旁边住下，脸上经常黑一道白一道，但眼睛亮得吓人。
通明院的探子们像是被撒出去的豆子，通过各种渠道，或伪装成商人、水手，或重金收买线人，开始向南洋更深处渗透。
石红绡虽然半隐退，但遥控指挥起来依旧老辣，一条条指令通过加密渠道发出，织成一张无形的大网，悄然罩向未知的南方。
整个帝国，如同一架被上紧了发条的精密机器，开始朝着更具挑战性的目标，高速运转起来。
而在这片繁忙与变革的浪潮中，紫宸殿侧殿的一场小型召见，却显得格外宁静，也格外意味深长。
时近黄昏，夕阳的余晖透过雕花窗棂，在光洁的金砖地面上投下温暖的光斑。
殿内没有其他人，只有李昭华独自坐在案后，面前摊开着几份特别整理过的卷宗。
内侍监首领悄然入内，低声禀报：“陛下，柳明薇、陈士安、林墨、岳翎、苏合，五人已在殿外候旨。”
“宣。”
片刻，五道年轻的身影，依次步入殿中，在御案前恭敬行礼。
“臣等参见陛下！”
李昭华抬抬手，目光温和地扫过这五张年轻的面孔。
柳明薇，依旧穿着她那身绯色官袍，身姿挺拔，眼神明亮锐利，带着海风般的张扬与勃勃野心，但经过与西洋使团的谈判磨砺，眉宇间又多了几分沉淀下来的锋芒与韧性。
陈士安，穿着户部侍郎的崭新青色官服，面容清瘦了些，眼下有淡淡的青影，但眼神沉稳专注，站在那里，便给人一种踏实可靠的感觉。
林墨，是工部新近冒尖的年轻匠官，还不到三十岁，是欧冶明破格提拔的弟子之一，参与了“凤翔级”战舰的部分设计和新型蒸汽机的改良。
他穿着工部特有的、沾了些许油渍的简服，手指关节粗大，眼神有些腼腆，但提到技术问题时，又会瞬间变得狂热专注。
岳翎，海军都督府年轻的都尉，曾在望海堡与西洋武装商船对峙中表现冷静果决，也是这次南下探索舰队内定的分舰队指挥官之一。
她肤色黝黑，身材精悍，站在那里如同标枪，带着军人特有的干练与肃杀之气。
苏合，太医院最年轻的女医官之一，玄真道长的亲传弟子，医术精湛，尤其擅长外伤救治和疫病防治，曾多次随船队出海，处理过复杂的热带疾病和海上伤病。
她穿着素净的医官常服，面容清秀，眼神清澈而充满仁心，安静地站在一旁。
这五人，有文有武，有工有医，有男有女，都未满四十，是大凤新生代官员中的佼佼者，也在最近的各项事务中，展现出了各自独特的才华与潜力。
“都坐吧。”李昭华指了指早已备好的锦墩。
五人谢恩坐下，腰杆依旧挺得笔直，心中既激动又忐忑。能被陛下单独召见，这份殊荣非同小可。
“不必紧张。”李昭华笑了笑，拿起案上一份卷宗，“柳明薇，与西洋人谈判，感觉如何？”
柳明薇精神一振，立刻答道：“回陛下，西洋人狡诈，尤擅利用条款细节设陷。
然其势已挫，心气已泄。只要我朝守住底线，步步为营，最终定能达成一份于我有利之商约。
只是……”
她犹豫了一下，“臣与苏相……在某些具体让步尺度上，偶有分歧。”
“苏相老成，虑事周全。你锐意进取，善抓战机。有分歧，是好事。”
李昭华点头，“但要记住，谈判非一味强硬，也非无原则退让。
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