瑶安堂的烛火燃尽第四枝时，天际已染透鱼肚白。东方曦光轻笼庭院，将药锄轮廓晕成淡金，檐角铜铃浸了晨露，失却夜时清越，只余沉沉滞响。正厅紫檀木案上，那本《盐铁案秘录》摊开如旧，泛黄纸页间夹着几片枯艾——原是老院判生前驱虫之物，此刻衬着空寂，竟满是故人已杳的萧疏。
苏瑶指尖捏着枚银质书签，稳稳压住手札中“户部旧吏”那页。书签是父亲亲赠的及笄礼，錾刻的“仁心”二字被掌心汗湿，烫得灼人。“永熙十三年，盐铁监查御史苏鸿，巡漕时察得官商勾结走私盐铁，涉事者众，竟有当朝户部侍郎张承业。此案关键‘漕运密账’，由户部司库李默暗呈，后默以‘账目失察’贬谪江南，自此杳无音讯。”手札字迹于此戛然收笔，墨痕边缘泛着淡晕，恍见老院判落笔时，指节因心绪激荡而轻颤。
“李默？”慕容珏俯身细辨，指腹抚过“失察被贬”四字，语声沉凝，“我曾查遍当年贬谪名录，户部确有司库李默其人，因‘漏记盐铁税银三千两’贬往苏州府，授从七品税吏。然三年后，当地县志载其‘病卒于任’，葬于城外乱葬岗，连块碑碣都未曾立过。”
三皇子执起案上冷茶，茶盏冰纹在晨光中泛着幽光，却未沾唇，只凝望着杯底沉叶：“若李默真为‘病卒’，未免太过蹊跷。张承业彼时初登户部侍郎之位，正需固权，李默手握其走私实证，实为心腹大患。这‘病卒’二字，怕是‘灭口’的幌子。”
苏瑶抬眸时，眼底红丝未褪，却亮得惊人，满是笃定：“绝非灭口。老院判手札素来严谨，若李默已亡，必会注明‘遇害’，而非‘杳无音讯’。且此页背面，隐有指甲划痕，似是个‘活’字——他在暗示，李默尚在人世。”她取来银簪，蘸了半盏冷茶，细细涂抹纸背划痕。水渍漫开之际，一个模糊“活”字渐次浮现，笔锋仓促却力透纸背，显是老院判在万分隐秘时所刻。
“可苏州府卷宗凿凿，李默棺木由县衙出面收敛，仵作验尸格目俱全。”慕容珏眉峰紧蹙，语声添了几分凝重，“当年查苏伯父旧案时，我曾遣人往苏州核验，乱葬岗确有一冢标着‘李默’之名，只是年深日久，荒草没顶，无从开棺查验。”
“卷宗可伪，空棺可欺。”苏瑶将手札轻卷，纳入织锦囊袋，动作轻柔却坚定，“老院判既敢在遗书中提及李默，必留其生路。他曾任太医院院判，与各地医官交厚，或借医官之力，将李默秘送他乡，以‘假死’脱身。”她忽似忆起什么，转身趋至书架，自底层抽出本蒙尘的《江南医官名录》，指尖翻飞间快速翻阅。
“找到了！”苏瑶指尖顿在一页泛黄纸页，语声难掩激动，“永熙十五年，苏州府医官陈敬之，曾向太医院报备‘收留重伤流民一名，愈后送乡隐居’。陈敬之乃老院判亲传弟子，当年正是他为李默出具的‘病故’诊书！”
三皇子眼中骤起亮色，茶盏轻顿案上，发出清脆声响：“如此说来，李默极可能被陈敬之匿于苏州乡野？”
“可能性十之八九。”苏瑶合起名录，指尖轻叩封面，语声沉了几分，“但绝不可贸然前往。张承业既能将李默贬谪，江南必有其眼线。若我等大张旗鼓寻人，非但打草惊蛇，更会将李默置于险境。”
话音未落，门外已传来秦风急促足音，他夜行衣上尚沾着晨霜与风尘，掀帘而入时气息微喘：“姑娘，慕容大人，三殿下！天牢生变！沈昭远自昨夜起绝食，方才竟以头撞墙，声言要见陛下，否则便死在牢中！”
“此乃困兽之斗。”慕容珏面色一寒，指节攥得发白，“他察觉我等追查李默，便以自残博陛下关注，妄图乱攀乱咬，搅乱我等布局。”
苏瑶却静立不动，指尖无意识摩挲着锦袋边缘，眸中翻涌着思绪。沈昭远此时发难，绝非单纯撒泼。他既知晓先帝死因隐秘，又与张承业勾连，定然清楚李默的分量。此举或是逼张承业出手相救，或是欲在陛下面前抛布李默的假讯，引他们步入歧途。
“我去天牢见他。”苏瑶忽抬眸，语声斩钉截铁，“他求见陛下，无非是贪生畏死。我以活命为饵与他交易，或能套出李默的线索——哪怕只有片言只语，也绝不能放过。”
“万万不可！”慕容珏急声阻拦，上前一步攥住她手腕，掌心力道透着焦灼，“沈昭远已是穷途末路，什么事都做得出来。天牢守卫虽严，他若暗藏歹心，纵是银针也难防。何况他对你积怨甚深，相见必出言辱没，甚至动手伤人！”
苏瑶轻轻抽回手腕，从药箱中取出个银质小盒，盒盖轻启，七根寸许银针整齐排列，泛着冷光：“我身为医者，银针既能救人，亦能防身。他绝食自残，气血虚耗，脉象必乱，我一搭便知他是否说谎。李默是翻案关键，若他真有线索，刀山火海我也得去。”
三皇子沉吟半晌，终是颔首：“苏姑娘所言在理。沈昭远是联结张承业与李默的唯一线索，断不可失。这样，我与你同往天牢，以皇子身份镇场，他不敢造次。同时，我即刻遣人密赴苏州，联络陈敬之后人，查清李默踪迹。”
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