立秋的晨雾还没散尽，瑶安堂的铜盆里已经积了半盆血水。刘院判举着磨得发亮的铜制止血钳，指节因用力而泛白，钳口却在伤口里打滑 —— 这是今早第三个因器械老旧耽误治疗的病人，城西货栈的脚夫被马车碾伤了小腿，碎骨戳破皮肉的伤口里，还卡着块锈迹斑斑的木刺。
“拿镊子来！” 老院判的声音带着不易察觉的颤抖。春桃递过去的银镊子尖弯了个诡异的弧度，那是上个月处理瘟疫病人时被硬物硌的。当镊子终于夹住木刺时，所有人都倒吸一口凉气 —— 倒钩的木刺上，还挂着丝缕带血的肌肉组织。
“这样不行。” 苏瑶突然按住刘院判的手腕，素色布裙扫过溅血的铜盆，带起的腥气混着草药味格外刺鼻，“再用这钝刀子，病人的血都要流干了。” 她转向王大麻子，“把我昨晚画的图纸拿来。”
图纸上的器械线条古怪，像把拉长的剪刀，却在顶端分出两个带齿的弯钩。王大麻子挠着后脑勺，手里的铁錾子还沾着修补药柜的铜屑：“姑娘，这玩意儿能好用？铁匠铺的老张头说，太医院的止血钳都是铜的，哪有铁做的道理？”
躺在诊床上的脚夫突然痛呼出声，额头上的冷汗浸湿了粗布头巾。他攥着苏瑶的衣角，指节泛白：“苏姑娘，求求你…… 我还要靠这腿吃饭……”
苏瑶的目光落在墙角那堆报废的旧器械上：铜制的刮骨刀卷了刃，银质的探针弯了头，最常用的脉枕被磨得露出里面的棉絮。火灾后重建的医馆虽然新，器械却还是沿用着十年前的旧物，有些甚至是母亲那辈传下来的。
“阿贵，烧火！” 苏瑶突然拽过铁匠铺送来的废铁条，扔进药炉的余烬里。火苗 “腾” 地窜起来，把铁条烧得通红。她拿起王大麻子的錾子，在灼热的铁条上敲出第一个弯度时，火星溅在她手背上，烫出个细小的水泡。
“姑娘！” 春桃想上前阻止，却被苏瑶的眼神定在原地。只见她左手按着铁条，右手抡起锤子，每一次敲打都精准地落在标记处，叮当声在晨雾里格外清亮。刘院判抱着药箱站在旁边，看着那把初具雏形的器械，突然想起太医院的同僚曾抱怨过：“铜钳虽贵，却软易滑，若是有把铁钳……”
当淬火的铁钳浸入冷水，发出滋啦的声响时，脚夫的伤口已经止不住血。苏瑶抓起新做的止血钳，在火上燎了燎消毒，然后精准地夹向木刺根部。带齿的钳口牢牢咬住木刺，她手腕轻轻一旋，那根折磨人许久的异物就被完整地取了出来。
“成了！” 王大麻子的粗吼惊飞了檐下的麻雀。所有人都看清了 —— 新器械不仅没打滑，还避开了周围的血管，伤口渗出的血明显少了。
脚夫看着那把黑黝黝的铁钳，突然笑了：“这玩意儿比铜的好用！苏姑娘，您这脑子咋长的？”
消息像长了翅膀，当天下午就传遍了全城。第一个上门求新器械的是城东的陈郎中，他提着个药箱，里面装着把断了柄的手术刀：“苏姑娘，能不能也帮我改改？上次给人割疮，刀柄滑得差点伤了眼睛。”
苏瑶看着那把刀，突然想起母亲医案里的插画：刀柄缠着防滑的麻绳，刀身刻着导流的血槽。她让陈郎中留下刀，转身对王大麻子说：“找些粗麻来。”
三天后，改良版的手术刀交到陈郎中手里。缠着麻绳的刀柄防滑又吸汗，刀身的血槽能让脓血顺着槽口流出，不会模糊视线。老郎中当场就要给苏瑶下跪，被她一把扶住：“都是行医的，互相帮衬是应该的。”
然而麻烦也随之而来。太医院的院判听说后，派了个小吏来 “视察”。那小吏穿着青色官服，指着新器械的铁钳撇嘴：“民间野路数，铜乃五金之精，岂能改用凡铁？传出去丢的是咱们医者的脸面！”
刘院判气得银须发抖：“好用才是根本！当年华佗刮骨疗毒，用的还不是铁刀？”
苏瑶却不动声色，拿起两把钳子演示：铜钳夹起的棉花球频频滑落，铁钳却稳稳当当。她转向小吏：“大人不妨摸摸，这铁钳经过七次淬火，硬度远超铜器，而且……” 她掂了掂重量，“比铜的轻三成，长时间手术不易累手。”
小吏的脸涨成了猪肝色，却依旧梗着脖子：“没有御批，私自改器械就是违规！我要上报太医院！”
没想到这话反而帮了忙。周副将听说后，直接带着伤兵上门：“苏姑娘，军营里的器械更老旧，能不能也帮着改改？上次有个士兵取箭镞，钳口滑了三次，差点把命丢了。”
苏瑶看着那些锈迹斑斑的军用药械，突然有了个主意。她让王大麻子打造了一批带弯钩的探针、带刻度的镊子，还在止血钳上加了调节松紧的齿轮。当周副将带着改良器械回营时，特意送来块 “妙手仁心” 的匾额，挂在了瑶安堂最显眼的地方。
这下连太医院都坐不住了。院判亲自登门，看着那些被改过的器械，又看了看瑶安堂日渐增多的病人，终于松了口：“可以在民间推广，但必须报备样式，免得有人滥竽充数。”
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