午后，林清婉正在查看庄子上的收成账目，忽然听见前院传来一阵喧哗。不一会儿，紫苏匆匆进来，面色慌张。
“小姐，不好了！府外围了好多人，指指点点，还...还往门上扔东西！”
林清婉心中一凛，立刻起身：“怎么回事？”
“说是...说是北境逃回来的士兵家属，指责老爷与将军府勾结，害得他们的亲人战死沙场...”紫苏声音发颤，“那些人情绪激动，管家已经让人紧闭府门了。”
林清婉快步走向前院。隔着门缝，她看见府外围了黑压压一群人，有老有少，有男有女，个个面带悲愤。几个老者跪在地上痛哭失声，几个年轻男子则大声叫骂，不时将烂菜叶、臭鸡蛋扔向林府大门。
“贪官污吏！还我儿子命来！”
“与罪臣勾结，不得好死！”
“林家滚出京城！”
一声声怒骂如利刃般刺入林清婉的心中。她紧紧握住门框，指节发白。
“大小姐，这些人分明是受人指使！”管家愤愤道，“北境战事，与老爷何干？他们这是污蔑！”
林清婉何尝不知？但这些失去亲人的百姓，他们的悲痛是真实的。而这份悲痛，正被人利用来对付林家。
“去，取一百两银子来。”她忽然道。
管家一愣：“大小姐，这是...”
“尽管去取。”林清婉语气坚定。
银子取来后，林清婉命人打开侧门。门外的人群见门开了，顿时骚动起来，骂声更响。
林清婉站在门内，面向众人，深深一礼。
这一举动让门外的人群安静下来，所有人都惊讶地看着这个端庄秀丽的官家小姐。
“诸位乡亲，”林清婉声音清越，却带着不容忽视的威严，“北境战事失利，五万将士埋骨沙场，林家与诸位一样，深感痛心。家父虽与将军府有姻亲之谊，但从未参与军务，更谈不上勾结误国。”
她示意管家将银子抬出来：“这一百两银子，是林家一点心意，分给诸位作为抚恤。虽不能弥补丧亲之痛，但望能稍解燃眉之急。”
人群中响起窃窃私语，不少人面露犹豫。这时，一个尖细的声音响起：“大家别上当！这是贪官收买人心的手段！”
人群再次骚动起来。林清婉目光如电，立刻锁定了那个发声的中年男子。那人衣着普通，但眼神闪烁，一看便是别有用心之人。
“这位大哥说得不错，一百两银子，确实不能收买人心。”林清婉不慌不忙，“但林家愿以家父的名义，上表朝廷，为阵亡将士争取抚恤。同时，林家将在城外设立粥棚，救济北境逃难而来的百姓。”
她环视众人，语气诚恳：“林家虽力薄，但愿尽绵薄之力，告慰将士在天之灵。”
这番话入情入理，再加上那白花花的银子，终于打动了部分人。几个老者率先上前领了银子，向林清婉叩谢后离去。有人带头，其他人也陆续上前，领了银子散去。
那个挑事的男子见势不妙，想要溜走，却被林府的家丁暗中跟上。
回到婉居，林清婉只觉得浑身无力。方才在众人面前的镇定自若，几乎耗尽了她所有力气。
“小姐，您真是太厉害了！”紫苏敬佩地说，“三言两语就化解了危机。”
林清婉摇摇头，面色凝重：“不过是权宜之计。那些人今日虽散，明日可能再来。幕后指使不揪出来，林家永无宁日。”
傍晚时分，跟踪那个挑事男子的家丁回来禀报，说那人进了安远侯府的后门。
“安远侯？”林清婉蹙眉思索。安远侯与林家素无冤仇，为何要暗中对付林家？
赵嬷嬷低声道：“老奴听说，安远侯的侄女原本有意与将军府结亲，却被大小姐捷足先登。如今将军府落难，他们怕是迁怒于林家了。”
林清婉恍然。原来如此，不过是争风吃醋的旧怨，竟在此时发作，当真是小人难防。
深夜，林府举办家宴。与往日不同的是，今日的餐桌上异常安静。林如海面色沉郁，默默用膳；王氏低着头，不知在想什么；林清月则时不时偷看嫡姐，眼神复杂；唯有林清轩努力找话题，试图活跃气氛。
“父亲，书院的山长前日夸我文章有进步，说下次秋闱有望中试。”林清轩笑着说。
林如海点点头，勉强笑了笑：“很好，继续努力。”
一阵尴尬的沉默后，王氏忽然放下筷子，怯怯地开口：“老爷，妾身...妾身有一事相求。”
林如海抬眼看她：“何事？”
“妾身的兄长前日来信，说母亲病重，想接妾身回娘家小住几日...”王氏声音越来越小，“妾身想着，如今府中无事，可否...”
“不可。”林如海断然拒绝，“如今林家正值多事之秋，一家人应当同心协力，共渡难关。你此时回娘家，外人会如何看？”
王氏低下头，不再说话，但眼中明显有不甘之色。
林清婉将这一切看在眼里，心中了然。王氏这是见林家势危，想找借口回娘家避祸。所谓的母亲病重，恐怕只是托词。
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