院试前三日的晨光，带着几分微凉的清冽，透过通判府东跨院的窗棂，落在沈念安摊开的《春秋集注》上。墨香与庭院里飘来的玉兰香交织，却压不住书桌前少年眉宇间的几分凝重——距院试只剩最后几日，连呼吸都似染上了备考的紧迫感。
他刚对着林阳批注的“策论需切中时弊，切忌空谈”琢磨出几分门道，院门外便传来一阵轻快的脚步声，伴着少女清脆又带着几分雀跃的唤声：“表哥！念安表哥！”
沈念安抬眼，见乐瑶提着一个绣着缠枝莲纹的朱红锦盒，快步走进书房。她身着月白色绫罗小袄，梳着精致的垂鬟分肖髻，鬓边簪着一朵新鲜的白茉莉，额角沁着薄汗，显然是从西跨院一路快步赶来。作为林阳唯一的女儿，乐瑶自小在通判府长大，与沈念安青梅竹马，亲如兄妹，东跨院的书房更是她常来的地方。
“乐瑶，怎么这会儿过来了？”沈念安放下狼毫笔，起身时顺手理了理衣襟，眼底的凝重化开些许，多了几分温和。
“我听娘说你前些日子病了，一直想来看看，又怕扰了你温习。”乐瑶把锦盒小心翼翼递到他面前，亮晶晶的眼睛里满是郑重，“这是我特意去城西普济寺求的平安符，住持大师说，带着它赴考，能安神定志，逢凶化吉。”
她指尖轻轻掀开锦盒，里面躺着一枚用红绳系着的桃木平安符，正面刻着“金榜题名”四字，背面是繁复的祈福纹样，还缀着三颗小巧的银铃，轻轻一晃，便发出细碎悦耳的声响。“大师说心诚则灵，我在佛前磕了九个头，还把爹爹给我的生辰银锁捐了做香火钱呢。”乐瑶说着，脸颊泛起浅浅的红晕，语气里满是孩子气的认真。
沈念安接过平安符，入手温润，红绳的触感细腻。他能想象到表妹在佛前虔诚跪拜的模样，小小的身影跪在蒲团上，眼神专注而坚定，心里涌上一股暖流，瞬间驱散了连日备考的疲惫。“谢谢你，乐瑶。”他把平安符贴身放进衣襟，感受着桃木的微凉与红绳的暖意，指尖不自觉摩挲着银铃，“表哥一定带着它去考场，定不辜负你的心意。”
乐瑶见他珍重收下，笑得眉眼弯弯，露出一对浅浅的梨涡：“表哥本来就厉害，上次先生考经义，你可是全府唯一一个答得又快又准的。”她从随身的食盒里拿出一碟精致的桂花糕，摆放在书桌上，甜香瞬间弥漫开来，“这是我亲手做的，娘教我烤了三遍才成功，你温习累了就尝尝，能提神。”
“辛苦你了。”沈念安拿起一块桂花糕，咬了一口，清甜的滋味在舌尖化开，带着淡淡的桂花香，甜而不腻。看着乐瑶眼里毫不掩饰的期许，他心里暗暗握紧了拳头。这份来自亲表妹的纯粹祝福，如同春日里的细雨，滋润着他紧绷的心弦，让他更添了几分前行的力量。
两人并肩站在书桌旁，乐瑶指着桌上的《制义范文集》，轻声问道：“表哥还在看范文呀？要不要我给你研墨？”她自小跟着母亲学过女红与笔墨，虽不及沈念安专攻经义，却也粗通文墨。
“不用啦，你坐着歇歇就好。”沈念安笑着摆手，“你在这里待一会儿，表哥就很安心了。”
乐瑶乖乖坐下，却也不吵闹，只是安静地看着他翻阅经卷，偶尔见他蹙眉，便悄悄递上一杯温水。约莫半个时辰后，她怕耽误他温习，便识趣地起身：“表哥快接着看书吧，我不打扰你了。院试那天，我和爹娘、舅父舅母一起去考场外等你，祝你旗开得胜！”
送走乐瑶，沈念安回到书桌前，指尖仍残留着桂花糕的甜香，衣襟里的平安符贴着心口，传来阵阵温润的触感。他摩挲着经卷上密密麻麻的批注，原本有些浮躁的心，渐渐沉静下来。
刚静下心没多久，门房便送来一封书信，信封上是承泽熟悉的字迹，苍劲有力，带着几分少年人的洒脱。沈念安拆开信封，信纸的檀香扑面而来，上面的字迹密密麻麻，写满了真挚的鼓励。
“念安兄亲启：闻院试将近，兄必日夜苦读，备战正酣。遥忆昔日同窗共读于青州书院，兄之才学、之勤勉，弟早已敬佩不已。兄于经义之通透、制义之精妙，皆远超同辈，此次院试，必能脱颖而出，独占鳌头。”
“弟虽远在京城求学，不能亲至为兄鼓劲，然日夜牵挂。前几日家书提及兄染疾，弟心甚忧，寝食难安，幸闻现已痊愈，方得安心。备考之路虽苦，然兄素有坚韧之志，昔年寒冬腊月，兄尚能秉烛夜读至天明，如今这点艰辛，定不能阻兄前行之路。切记劳逸结合，莫因急于求成而伤了根本。”
“院试当日，望兄沉着冷静，挥毫自如，将平日所学尽数施展。考官阅卷，最喜经义扎实、论述有据之文，兄只需恪守平日所学，定能笔下生花。无论结果如何，兄在弟心中，已是最优。待兄金榜题名之日，弟必备美酒佳肴，赴青州为兄庆贺。愿兄此去，乘风破浪，不负寒窗十载，不负初心所往。弟承泽顿首。”
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