雪原的寒风尚未从甄嬛的斗篷上完全散去，一封来自江南织造局的密报已悄然呈至永寿宫案头。槿汐将密封的铜管递上时，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
“娘娘，是江宁织造曹大人的急信，八百里加急。”
甄嬛指尖触及那冰凉的铜管，心中微微一沉。曹寅其人，沉稳干练，非十万火急之事，绝不会动用此等渠道。她迅速启封，抽出内里薄如蝉翼的素笺，目光扫过其上清隽却隐含焦灼的字迹。
信中所言，并非织造局日常公务，而是一桩关乎“国脉”与“邦交”的诡秘风波——江南漕运，这条贯通南北、滋养京畿、联动万邦商货往来的黄金水道，近来接连出现怪事。先是几艘满载苏杭绸缎、江西瓷器、福建茶叶，预备沿运河北上，再转陆路通往漠北、西域乃至罗刹的官商船队，在平缓河段莫名搁浅，查验之下，竟是水下被人设置了隐晦的暗桩与沉索。接着，运河沿岸几个关键钞关（税关）的吏员接连病倒，症状奇特，皆是浑身乏力、食欲不振，医者诊不出具体病因，只道是“水土不服，邪气侵体”。更蹊跷的是，市井间开始流传歌谣，暗指朝廷与万邦通商，引来“外邪”，致使漕运不宁，吏员染疾，长此以往，必将祸及国本。
“……臣查勘多方，暗桩设计精巧，非寻常水匪所能为；吏员之疾，症状如一，似中慢毒；市井流言，起于突然，传播迅猛，显系有人推波助澜。臣疑心，此非天灾，亦非寻常人祸，乃有势力欲断我漕运，乱我内政，离间万邦。事关重大，臣不敢擅专，伏乞娘娘圣裁。”
甄嬛缓缓放下信纸，指尖在“外邪”、“慢毒”、“离间万邦”等字眼上轻轻划过，眸色深沉如夜。雪原之难，是借自然之威与信仰之惑；此番漕运风波，则是直击帝国经济命脉，利用人心惶惶与身体之恙，手段更为阴柔，也更为刁钻。对方不再满足于边疆搅扰，已将触角伸向了这富庶繁华的腹心地带。
“好一招釜底抽薪。”甄嬛低声自语，唇角勾起一丝冷冽的弧度。断漕运，便是断了南北货殖、万邦商路的主动脉；伤吏员，便是瘫痪管理枢纽；散流言，便是动摇民心根基。三者叠加，其心可诛。
她并未立刻声张，只吩咐槿汐：“去请卫太医来，要悄无声息。另外，传本宫手谕至内务府，调取近三个月所有经手漕运物资采买、河道维护的官员名录及往来账目，要副本即可，勿动正册。”
卫临很快便到，他如今已是太医院院判，医术精湛，更难得的是心思缜密，口风极严。甄嬛将曹寅信中关于吏员病状的描述告知，问道：“卫太医，依你之见，此等群发之症，可能为何物所致？”
卫临捻须沉思片刻，谨慎答道：“回娘娘，仅凭‘乏力、食欲不振’难以断定。然，症状同一，且集中于漕运钞关吏员，确属异常。臣推测，或有二种可能：一为慢毒，如某些需长期微量摄入方显症状的草木之毒；二为……疠气（传染病），但疠气多有发热、咳喘等表征，与此不尽相同。需亲临诊视，查验其饮食、饮水及所处环境，方能确诊。”
甄嬛点头：“本宫正有此意。你即刻准备，带上得力助手及验毒用具，随本宫密赴江南。对外只称往京郊皇庄巡查。”
是夜，一支轻车简从的队伍悄然离开紫禁城，踏着月色向南疾行。甄嬛与卫临同乘一车，一路分析着可能的下毒途径与流言源头。
数日后，队伍抵达江宁。甄嬛未惊动地方官府，直接入住曹寅早已安排好的隐秘宅院。曹寅前来拜见时，面容清减，眼含血丝，显然为此事殚精竭虑。
“臣叩见娘娘。”
“曹卿免礼。”甄嬛虚扶一把，开门见山，“情况如何？”
曹寅禀道：“搁浅事件已暂停发生，但水下隐患未能尽除。病倒的吏员已增至十七人，分散于三个不同钞关。流言虽经压制，然暗地传播未绝。臣暗中排查了近期接触过漕船与钞关的人员，暂未发现明显可疑之徒。只是……”他迟疑了一下，“臣发现，所有出事漕船装载的，除常规货物外，都有一批由‘四海商行’承运的、标注为‘漠北皮货’与‘西域香料’的货箱。而病倒吏员所在的钞关，也恰好是近期查验过该商行货物较多的关口。”
“四海商行？”甄嬛眸光一凝，“背景如何？”
“明面上是近几年崛起的皇商，背景干净，与朝中几位勋贵似有往来，但深究之下，资金流向复杂，东家身份成谜。”
“重点查这个四海商行，尤其是他们承运的‘皮货’与‘香料’。”甄嬛下令，“卫太医，你即刻随曹卿去探望病员，仔细查验。”
卫临领命而去。甄嬛则换上一身寻常富家夫人的装扮，仅带两名扮作家仆的贴身护卫，由曹寅引路，亲自前往运河码头勘察。
时值初夏，运河上千帆竞渡，舳舻千里，沿岸市集喧嚣，一派繁荣景象。然而，在这繁华的表象下，甄嬛敏锐地察觉到一丝异样。码头上力夫搬运货物时，似乎格外谨慎，交谈声也压得极低；一些货栈掌柜的眼神闪烁，带着几分警惕与不安。
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