他的嘴角微微扬起，那是一种发自内心的欣慰。
然而身体终究有极限。
腊月二十，离新年只剩十天。
顾清砚在主持年底国库结算会议时，突然剧烈咳嗽，帕子上染了鲜红。他面色不变，将帕子收起，继续条理清晰地分析各地收支。
会议结束，众人散去后，他才扶着柱子缓缓坐下，额上冷汗涔涔。
三日后，他晕倒在内阁值房。太医诊断：积劳成疾，心脉受损，风寒入肺，需静养至少三个月。
消息传开，朝野震动。
许多曾被他惩治的官员暗自庆幸，但更多的官员——尤其是那些他提拔的寒门干吏、受惠于新政的地方官，纷纷上书请求陛下严令首辅休养。
甚至京城百姓间也流传起顾首辅为国呕血的故事，茶楼酒肆里，说书人开始讲文曲星下凡扶保大勇的新段子。
顾清砚被强制送回府邸养病。但他哪里闲得住？卧房里依旧堆满了文书，每日听幕僚汇报政务，口述批答。
太医开的药，他按时喝，但案头的公文，他也一份没少看。
顾清砚披着厚裘，坐在府中暖阁里，看着窗外飘落的细雪。他手中拿着一份刚刚拟好的《安北元年新政纲要》，上面详细规划了战后的民生恢复、边疆治理、科举改革、工医学院推广等十二项大计。
侍从进来禀报：“首辅司命夫人派人送来一些北疆的特制药材，还有一封信。”
顾清砚接过。药材是苏浅宁亲自配制的润肺止咳方，信很短，只有一句话：
“清砚：国事虽重，不及己身，珍重万千，浅宁。”
他拿着那张薄薄的信纸，看了许久，苍白的脸上浮现出一丝淡淡的笑意。他将信仔细折好，收入怀中，然后对侍从说：“备车，我要去一趟通政司。北疆战俘安置的最终方案，需今日核定用印。”
“首辅！太医说您绝不能出门…”
“最后一次。”顾清砚扶着案几站起身，眼神坚定，“新政将启，我不能在这时候倒下。至少要把该做的事情，都做完。”
马车在细雪中驶向皇城。
车帘掀起一角，顾清砚望着窗外渐次亮起的万家灯火，忽然想起他与夜景洐、苏浅宁初识时的情景。
那时他还只是个翰林院编修，夜景洐是冷面摄政王，苏浅宁是身世成谜的侯府孤女。
不过短短数年，江山易主，新政方兴，而他们都走到了今天的位置。
他轻轻咳嗽几声，将涌上喉头的腥甜压下去，然后闭上眼睛，在颠簸的马车上，开始默默推敲面圣时要奏报的十二项新政细节。
治国之路，道阻且长。
但他既已选择这条路，便会走下去，直到心血耗尽，无怨无悔。
雪，渐渐大了。京城的夜色里，那辆驶向皇城的马车，如同一个沉默的剪影，承载着一个时代文臣的风骨与执念，缓缓融入这安北元年即将到来的黎明。
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