穿着白大褂的女子警惕地打量着四人，机械蓝眼在昏暗的灯光下格外醒目。她看起来约莫二十五六岁，面容憔悴但眼神锐利，白大褂上满是污渍和破损，却依旧整齐地穿着。
“你是谁？”林默将数据芯片悄悄塞入口袋，握紧金属管。尽管系统没有显示威胁提示，他仍不敢大意。
“苏琳，李曼教授的前研究助理。”女子语速很快，不时瞥向门外，“现在没时间详细解释，那些守护者两分钟内就会到达这里。跟我走，或者留下来变成X-7的一部分。”
走廊外的撞击声越来越近，生物网络已经覆盖了大半墙面，如同活物般蠕动前进。
赵明看向林默，等他做决定。沈雁则直视苏琳的眼睛：“我们凭什么相信你？”
苏琳突然拉起左袖，露出手臂——上面布满了与那种生物网络相似但已枯萎的纹路，像是曾经被感染但治愈了。“我免疫了，所以能在这里活下去。这个够证明了吗？”
四人交换眼神。尽管风险巨大，但似乎没有更好选择。
“带路。”林默最终点头。
苏琳毫不迟疑地走向办公室后方一面书架。她在书架侧面某处按了一下，整面书架悄无声息地滑开，露出后面的狭窄通道。
“研究所的应急通道，只有少数人知道。”她率先钻入，“快！”
众人紧随其后。当最后的小明进入通道，书架缓缓合上，恰好挡住第一个守护者破门而入的利刃。
通道内漆黑一片，只有苏琳从口袋中取出的小型手电提供微弱照明。空气中弥漫着灰尘和霉味，但至少没有那种可怕的生物网络。
“这条通道通往哪里？”林默低声问。
“研究区的备用监控室，相对安全。”苏琳头也不回，“你们拿走的芯片是李教授毕生研究的核心，X-7的原始数据和控制协议都在里面。系统检测到芯片被移动，才会激活最高级别的清除协议。”
“X-7到底是什么？”沈雁问出了所有人都想知道的问题。
苏琳沉默片刻，声音低沉：“一种人造生物武器，设计初衷是快速清理污染区域，分解有机废物。但它进化出了意识和传播本能...灾难爆发那天，某个愚蠢的高层下令测试X-7对‘新型病原体’的效果。”
她冷笑一声：“结果就是你们看到的。X-7融合了病原体，变得更具侵略性和适应性，几小时内就控制了整个研究所。”
林默想起外面的末日景象：“所以末日是这里开始的？”
“不完全是。”苏琳摇头，“X-7只是因素之一。同期全球多个生物实验室都发生了类似事故，像是约好了一样。李教授认为有只无形的手在推动这一切。”
谈话间，他们到达通道尽头。苏琳在墙面上摸索片刻，找到隐藏开关，一扇暗门滑开。
门后是一个布满显示器和控制台的小房间，看起来像是安全监控中心。苏琳迅速关门并锁死，然后在控制台上操作几下，数个屏幕亮起，显示研究所各区域的实时画面。
画面令人心惊肉跳——生物网络几乎覆盖了B2层大半区域，数十个守护者在走廊中巡逻，更有数个变异体在样本库外聚集，似乎在等待什么。
“暂时安全了。”苏琳松口气，转向四人，“现在，该你们自我介绍了。还有，为什么冒险来这个地狱？”
林默简略介绍了四人的身份和遭遇，省略了系统部分，只说是为了躲避军方才误入研究所。
苏琳似乎接受了这个解释，但她的机械眼多次微妙地聚焦在林默身上，仿佛能看穿什么。
“那个芯片，”她突然说，“你们不能带走。它是控制X-7的关键，也是理解这场灾难起源的重要资料。必须销毁它。”
林默下意识捂住放芯片的口袋：“如果我们能解读它，也许能找到终结末日的方法？”
苏琳摇头：“太危险了。研究所的系统已被X-7部分同化，一旦尝试解读芯片，信号会被立即检测到。那些守护者会不惜一切代价夺回它。”
仿佛为了印证她的话，主屏幕上突然显示数个守护者正朝监控室方向移动，似乎感知到了芯片的位置。
“它们来了！”赵明紧张地抓起长矛。
苏琳快速操作控制台：“有一条通风管道通往地面，但只能到达研究所庭院。外面那些守卫和怪物可能还在。”
“总比在这里等死强。”林默决断道，“我们走。”
苏琳点头，打开天花板上的检修口：“管道很窄，一次只能过一人。我在最后关上门。”
众人依次爬入通风管道。林默打头，然后是沈雁和小明，赵明紧随其后，苏琳最后。
管道内狭窄昏暗，只能匍匐前进。林默凭感觉向前爬行，不时回头确认其他人是否跟上。
突然，后方传来金属撕裂声和苏琳的惊呼。
“它们突破监控室了！快走！”
爬行变成逃亡。五人拼命向前，背后传来守护者在管道中爬行的可怕声响，速度远比他们快。
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