翡翠丘陵的地图上，七个新的标记被点亮。
血爪部落（克罗格）的位置最先亮起，然后是石心团（山区矿工）、沼泽之子（湿地渔猎）、铁锈帮（废墟拾荒者）、飞羽族（峡谷驯鹰者）、熔炉团（旧冶炼厂幸存者）、以及最后的……影林部。
“影林部最难接触。”克罗格站在黎明议会大厅的地图前，手指点在最北端的阴影区域，“他们住在混沌侵蚀最严重的‘暗影森林’边缘，几乎不与外界来往。传说他们掌握着与混沌生物‘共存’的禁忌知识。”
林知理看着那个标记。暗影森林是翡翠丘陵最大的未归化区域，混沌浓度长期维持在35%以上——那是普通人类无法生存的阈值。
“他们怎么活下来的？”阿尔塔问。
“没人知道。”克罗格摇头，“去过那里的人很少能回来。回来的人都说，影林部的人……有点奇怪。他们的眼睛能在黑暗中发光，皮肤上有混沌侵蚀的纹路，但他们似乎很健康。”
林知理想起岩层下那个沉睡的生物。也许影林部也发现了类似的存在，并学会了与之共存？
“我们需要一个接触顺序。”她调出七个部落的详细资料，“从最容易的开始，建立信任模式，然后逐步深入。”
她看向大厅里的各方代表：克罗格（血爪部落）、老马库斯（工程师委员会）、月华（探索者队伍）、以及新加入的几位代表——石牙（乌尔朵部落留在翡翠城的联络人）、卡珊德拉（技术部）、还有……守夜者的“翻译者”。
那是个年轻的萨满学徒，叫莱拉，是牙祭奶奶的孙女。她在母树子体与守夜者的交流中展现出惊人的共鸣天赋，现在能勉强翻译守夜者的意识信息。
“守夜者说，”莱拉闭着眼睛，手按在母树子体的叶片上，“石心团……相信‘石头的语言’……他们能听见大地的脉搏……不喜欢……吵闹的机器……”
“很好。”林知理记下，“那我们拜访石心团时，尽量少带机械设备，多带能‘倾听’的人。”
她看向月华：“探索者队伍负责安全护卫，但除非遭到攻击，否则不要展示武器。我们要表现出诚意。”
月华点头：“明白。但六个部落……就算每个部落只花三天，也要十八天。加上路程时间，至少一个月。我们的倒计时……”
倒计时：306天
“我知道时间紧张。”林知理说，“但如果我们不能团结所有力量，十一个月后的混沌大潮汐来临时，我们可能连第一波都撑不过去。”
她调出混沌导航系统的最新预测：“潮汐的规模比预期更大。单靠翡翠城和母树的防御，成功率只有41%。但如果七个部落都能提供支持——血爪部落的地形知识、石心团的地质感知、沼泽之子的水文情报、铁锈帮的废墟地图、飞羽族的空中侦察、熔炉团的技术复原能力，以及影林部的……混沌知识——成功率可以提升到78%。”
数字对比明显。
“那就开始吧。”克罗格说，“我先陪你们去石心团。他们和我做过几次矿石交易，还算熟悉。”
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石心团的聚居地在一座半崩塌的矿山深处。矿井入口被巧妙地伪装成天然岩缝，只有熟悉的人才能找到。
克罗格带队，林知理、阿尔塔、莱拉（翻译者），以及四名探索者护卫（月华坚持要带的最小规模），一行八人进入了矿井。
隧道内部出乎意料的干净。岩壁上每隔一段距离就镶嵌着发光的矿石——不是规制能量灯，是某种天然的荧光石，发出柔和的淡绿色光芒。
“石心团的人相信石头有灵魂，”克罗格低声解释，“他们不会‘开采’矿石，只会‘请求’石头分享一部分自己。所以他们的矿道很整齐，没有暴力破坏的痕迹。”
深入约三百米后，隧道豁然开朗。
一个巨大的地下空间展现在眼前，高度超过五十米，直径至少两百米。空间中央是一个天然形成的石柱，柱身布满发光的纹路。周围岩壁上开凿出数十个洞穴，像是悬空的房屋。
最令人震撼的是，整个空间里回荡着一种低沉、有节奏的敲击声——不是机械的噪音，是许多人在同时用石锤敲打石块的韵律，像一场大地的心跳。
“他们在‘与石头对话’。”莱拉突然说，她的眼睛也泛着微光——母树子体的共鸣在增强，“我能感觉到……石头的回应……”
一个身影从石柱后方走出。
那是个矮壮的中年女人，头发灰白，脸上布满石粉的痕迹。她的手里拿着一块发光的矿石，走到林知理面前，将矿石举到她眼前。
石头内部，能看到流动的光纹，像活的一样。
“石母说，”女人开口，声音像两块石头摩擦，“你们带来了……陌生的震动。树根的震动，星光的震动，还有……恐惧的震动。”
林知理明白“石母”可能是指中央那根石柱，或者是这片矿脉的集体意识。
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