漕运小吏从鼻子里重重地哼了一声，算是回应，连正眼都没再给李管事一个，只是对着车队不耐烦地挥挥手：“行了行了，快滚吧！别磨磨蹭蹭的！”
“多谢漕爷！多谢军爷通融！您几位辛苦！辛苦！” 李管事如蒙大赦，感觉从鬼门关前捡回了一条命，后背早已被涔涔而出的冷汗完全浸透，冰凉地贴在皮肤上。他不敢有丝毫停留，甚至不敢去擦额头的汗，立刻对紧张等待的车夫们使了个眼色，声音带着一丝劫后余生的颤抖：“快！快走！别耽误了爷们的正事！”
车队再次在吱吱嘎嘎的车轴转动声中缓缓启动，沉重的轱辘轧过青石路面，发出此刻听来如同仙乐般令人心安的规律声响，终于一寸寸地、稳稳地驶出了那如同噬人巨兽之口般的西城门洞。当那高大的城门楼和森严的守卒在身后渐渐缩小、远去，最终被扬起的淡淡尘土所模糊时，周安才感觉那口一直死死憋在胸腔里、几乎要将他撑裂的气息，终于长长地、带着无法抑制的颤抖，从喉咙深处吐了出来。一阵强烈的虚脱感袭来，他整个人几乎要瘫软下去，不得不死死扶住身边冰冷的车辕，才勉强站稳了身形。他回头，透过朦胧的泪眼，望向那越来越小的、象征着生死界限的城门洞，心中涌起一股强烈到令他浑身战栗的劫后余生的悸动，以及一种对李管事急智的、难以言喻的感激。
车厢逼仄的夹层里，林锦棠在剧烈的颠簸和越来越窒闷污浊的空气中，隐约感觉到车辆的持续移动，以及外界光线透过木箱缝隙的、明暗交替的细微变化，混沌的意识里模糊地意识到——他们似乎奇迹般地闯过了这第一道、也是最危险的鬼门关。她紧紧咬着早已干裂出血丝的下唇，用那微弱的疼痛刺激着自己保持最后一丝清醒，全力忍受着高烧带来的天旋地转般的眩晕和四肢百骸传来的酸痛无力，如同一个没有生命的物件般，蜷缩在黑暗中，不敢发出哪怕一丝一毫的声响。
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然而，命运的残酷在于，它 rarely 给予持续的幸运。危机，并未随着城门的远去而完全解除，仅仅是换了一种形式，悄然潜伏在前方。
车队出城后，沿着略显坎坷的官道向北行驶了约莫半个时辰，沿途可见零星的田舍和劳作的农人，一切都显得平静而正常。然而，就在一个三岔路口，李管事却突然指挥着车队，偏离了笔直向北的官道，转而拐上了一条更为狭窄、颠簸、两侧杂草丛生的岔路，这条路蜿蜒曲折，并非直接通向北方，而是明显朝着运河的方向延伸而去。
“李管事，这……这是要去往何处？方向似乎不对啊？” 周安心中那股刚刚平复些许的不安再次猛地升起，一股不祥的预感如同冰冷的蛇缠绕上心头，他连忙凑近李管事，压低声音，语气焦急地询问道。
李管事脸上露出一丝无奈的苦笑，额头上也沁出了细密的汗珠，他警惕地看了看前后左右，确认没有外人注意，这才将声音压得极低，几乎是在周安耳边说道：“表老爷，对不住，情况临时有变。刚出城门不久，我们安排在城内的眼线就冒险传来消息，说是陆路北上沿途的各处关卡，从今日清晨起，盘查突然变得极其严苛，尤其是针对带有年轻男子或半大少年的队伍，据说是接到了死命令，有江洋大盗的重要同伙可能混在其中潜逃。咱们这车队目标太大，走陆路风险极高，几乎可以说是十死无生。东家……东家之前也曾有过暗中吩咐，说是万一陆路不通，必要时可改走一段水路，先乘船到下游百里的清河镇，再从那里换陆路北上，那边并非主要通道，查得相对会松泛许多。”
周安一听，心猛地沉了下去，仿佛坠入了无底深渊。水路！这意味着他们还要再次经过漕运衙门控制力更强、盘查可能更为细致的运河关卡！而且，小姐如今藏在密封的车厢里尚可勉强遮掩，若是要换船登舟，在开阔的河面和人员复杂的码头上，暴露的风险将呈倍数的急剧增加！这简直是才出虎穴，又入龙潭！
“这……这如何使得啊？” 周安的声音带着无法抑制的颤抖，脸上写满了绝望，“李管事，您也知道，我那侄孙病得极其厉害，气息奄奄，怕是……怕是根本经不起这般的舟车劳顿，来回折腾啊！万一在船上有个三长两短……” 他试图做最后的挣扎，希望能改变这该死的安排。
李管事苦着脸，无奈地摊了摊手，眼神里也充满了后怕和不确定：“表老爷，我的好表老爷！您当小人愿意冒这额外的风险吗？这也是没办法中的办法，是两害相权取其轻啊！走陆路，十有八九会在下一个关卡就被彻底扣下，那些兵痞和漕吏到时候会像梳头发一样把每辆车、每个箱子都翻个底朝天！到时候……别说您那侄孙，就是咱们所有人都得搭进去，谁也跑不了！走水路，虽然同样有风险，但漕上那些大爷们的主要精力都放在官船和大型漕船身上，对我们这种小门小户的商队货船，有时候反而查得不那么仔细，或许……或许还能有那么一线生机，赌一把运气。您放心，码头那边我有相熟的船家，是多年的老关系，多使些银钱打点一下，让他行个方便，直接将人和货一道送到清河镇，途中不停靠其他任何码头，尽量减少不必要的麻烦和接触。”
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