时间在寂静与思索中一点点流逝，窗外天色渐渐暗沉，如同研墨的清水滴入浓墨，晕染开一片灰黑。华灯初上，雨中的淮安城被各色灯笼映照得朦胧而迷离，别有一番凄清景致，却也恰到好处地掩盖了更多在白日里无所遁形的阴暗与勾当。
戌时初刻，周安与林虎准时回来了。周安抱着一摞新购的、散发着油墨和陈旧纸张混合气味的地方志书，林虎手里则提着几包印着“桂香村”、“三珍斋”等老字号标记的糕点，香气隐隐透出。
“公子，”周安放下书，脸上带着一丝刻意营造的、符合“老仆”身份的疲惫，低声道，“我们出去后，那人果然跟了一路，始终保持不远不近的距离，直到我们进了翰墨斋，他就在对面的茶摊坐下，假意喝茶，守了将近一个时辰。我们挑选书籍、与掌柜闲聊、购买点心，他都看在眼里。我们回来时，他依旧不紧不慢地跟着，此刻想必已经回到老位置，继续他的‘职责’了。”
“辛苦了。”林锦棠颔首，目光落在那些书和点心上，“可有人起疑？书肆掌柜或茶摊伙计可有异常？”
“应当没有。”林虎接口，他观察更为细致，“我们完全按公子吩咐行事，在书肆盘桓许久，周先生还与掌柜聊了会儿本地文风、古籍版本，我则在一旁护卫，偶尔插句话问问点心铺子。买了这些书和点心，看起来与寻常带着书童仆役出游的士子家眷无异，并未引起任何特别的关注。”
“好。”林锦棠心中稍定，知道这第一步棋走得稳妥。但她也清楚，真正的难题、最危险的一步，还在后面。她必须在今夜见到赵栓柱，必须！那孩子是揭开赵家沉船血案真相最直接、也可能最关键的证人，他身上或许藏着能撼动钱有禄、甚至牵扯出更深黑幕的证据。迟则生变，谁也不知道钱有禄在压力下会做出什么，会不会对这孩子灭口？
她不再犹豫，将自己的夜间行动计划低声和盘托出：“……我仔细观察过，客栈后院靠东有一处堆放破旧桌椅、泔水桶等杂物的角落，平日里少有人去。靠近后巷的那段围墙并不高，且墙边有一株有些年头的歪脖子老树，枝干粗壮，倚靠围墙，正好可以借力。虎子，子时之前，你需再次确认后院及后巷绝对无人监视。子时之后，万籁俱寂，我与你便从那里翻出去，沿着我白日里推演好的路线，绕开主街和可能设有岗哨的路口，穿小巷前往苦力巷。周先生，你留在房中，将灯火挑亮，靠在榻上，用被子做出人形，装作我仍在挑灯夜读或已然安寝。若有客栈小二或任何不速之客借故敲门问起，你便从容应对，说我日间劳累，已然歇下，不便打扰。”
“这……这太冒险了！”周安闻言，脸色骤变，急声道，“公子万金之躯，身份尊贵，怎能深夜涉足那等藏污纳垢、险象环生的险地？若是稍有闪失，老朽万死难赎其咎！不如让老朽代公子前往，老朽虽年迈，但腿脚尚利索，也能问话……”
“不行。”林锦棠摇头，语气温和却带着不容置疑的坚定，“那孩子经历家破人亡的惨剧，目睹父母含冤而死，对外人戒心必然极重，甚至可能心怀怨恨。我亲自去，方能显露出最大的诚意，或许能叩开他紧闭的心扉，让他愿意开口。况且，关于沉船当夜的细节、胥吏勒索的具体名目和话语、可能存在的其他证人，这些关键之处，必须我亲口询问、亲眼观察他的反应才能明晰，转述难免失真。” 她看着周安担忧的面容，放缓了语气，但决心不改，“周先生，我知你心意。但此事关乎一条人命，一个家庭的沉冤，也关乎我们能否在这淮安僵局中打开缺口。我意已决，不必再劝。”
林虎上前一步，魁梧的身躯像一堵可靠的墙，沉声道：“公子放心，虎子拼却性命，也定护公子周全，毫发无损地将公子带回来！”
夜色在紧张的等待中愈发深沉，窗外的雨不知何时已经完全停了，只余下屋檐积水间断滴落在青石板上的“嗒嗒”声，清脆而寂寥，更衬得夜静。悦来客栈大部分客房都已熄灯，陷入沉睡，唯有林锦棠房中，依旧灯火通明，窗纸上模糊地映出一个伏案读书的剪影（实为周安假扮）。
子时正，梆子声从遥远的街巷传来，悠长而冰冷。林虎如同训练有素的狸猫般，悄无声息地探查回来，对林锦棠低声道：“公子，后院及后巷都已仔细查过，确认无人，时机正好。”
林锦棠早已换上一身深灰色的、毫不起眼的紧身布衣，用同色布巾将头发紧紧包裹起来，脸上甚至故意用从灶膛摸来的灰烬，淡淡抹了几道，以遮掩过于清秀白皙的肤色。她深吸一口带着潮湿霉味的夜气，对周安郑重地点了点头，眼神交汇间，是无声的托付与承诺。随即，她与林虎一前一后，如同两道融入黑暗的影子，悄无声息地溜出房门，沿着漆黑无光的走廊，小心翼翼地潜向后院。
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