离了清水洼那片因水渠纠纷而弥漫着焦灼与无奈的田地，马车在颠簸的土路上又行了大半日。车轮碾过被烈日晒得龟裂的泥土，发出干涩的嘎吱声，扬起的尘土带着枯草的气息，黏附在车帷和人的衣襟上，挥之不去。直至日头偏西，灼人的暑热才稍稍收敛了几分威势，前方官道旁，一个孤零零的茶棚出现在视野里。
那茶棚甚是简陋，几根歪斜的杉木撑着茅草覆顶，四面通风，连个像样的墙壁也无，只悬着一面被风雨洗刷得泛白、字迹模糊的“茶”字布幡，在燥热的微风中有气无力地晃动着，像极了它主人的境况。
“公子，在此歇歇脚吧，人马都需饮水，前面到下一个集镇恐还要些时辰。”林虎勒住马，回头问道。他古铜色的脸庞上挂着汗珠，驾了这许久的车，又在崎岖的乡间土路上颠簸，纵然是他这般好体力，也显出了几分疲态。
林锦棠从对清水洼老农那番话的沉重思虑中回过神，望了望那茶棚，点了点头。她率先下了车，活动了一下因久坐而僵硬酸麻的腿脚。茶棚里只有三四张被磨得油光发亮的粗糙木桌和几条长凳，此时并无其他客人，只有一个身形佝偻、头发花白的老者，正背对着他们，在土砌的灶台前慢吞吞地用破蒲扇扇着炉火，灶上坐着一把硕大的黑铁茶壶，壶嘴冒着若有若无的白汽。
三人拣了张靠里、相对干净些的桌子坐下。那老者听见动静，连忙转过身，脸上堆起谦卑而局促的笑容，小步快走过来。他看起来年岁已高，脸上皱纹深嵌，眼神浑浊，一双大手布满了干裂的老茧和劳作留下的伤痕，提着一壶粗茶和几个边缘带有缺口的陶碗，手脚不算利索地摆放着。
“几位客官，路途辛苦，用些粗茶？山野之地，没什么好招待的，解解渴还是行的。”老者的声音带着沙哑和一丝不易察觉的颤抖。
“无妨，老丈自去忙，我们自己来便是。”林锦棠温和地应道，自己动手斟了一碗茶。茶水呈浑浊的黄褐色，漂浮着些许茶梗，入口一股浓烈的涩味，但她还是面不改色地慢慢饮了一口，目光却不由自主地落在老者那双因常年劳作而指节变形、布满裂口的手上，以及他走动时略显蹒跚、不太灵便的腿脚上。
正歇息间，官道那头由远及近传来一阵不算急促的马蹄声和肆无忌惮的说笑声。不多时，两名穿着青黑色号衣、腰间挎着铁尺、头戴皂隶巾的差役，骑着两匹瘦骨嶙峋的官马，也来到了茶棚前。他们利落地翻身下马，动作透着几分衙门口特有的散漫与骄横，将马随意拴在棚外一棵歪脖子树的树干上，便大喇喇地走进来，一屁股坐在靠近路口、视野最好的那张桌子旁，铁尺和腰牌碰撞，发出哗啦的声响。
“王老四！死哪儿去了？没看见爷们来了？赶紧的，上好茶！这鬼天气，渴死老子了！”其中一个面皮微黑、满脸横肉、嗓门洪亮的差役，姓赵，不耐烦地拍着桌子喊道，木桌被他拍得砰砰作响。
那老者，原来名叫王老四，闻声如同受惊的兔子，连忙小跑着过去，脸上那谦恭的笑容瞬间变得愈发僵硬甚至带着几分惶恐：“赵爷，李爷，您二位今日怎么有空到小老儿这破地方来？这就来，这就来！”他手脚似乎被这催促逼得瞬间麻利了些，小跑到灶边，重新沏了一壶看起来叶片稍好些的茶叶，又小跑着端过去，还额外陪着一小碟自家炒的、黑乎乎的南瓜子。
那赵差役抓起陶碗，也顾不上烫，咕咚咕咚灌了一大口，咂了咂嘴，粗声粗气地道：“嗨！别提了！还不是为着漕粮预备的事！上头催命似的，让我们下来看看各村里正甲首都准备得怎么样了，粮色如何，仓储如何，别到时候运粮的船来了，又他娘的拖拖拉拉，交不上来，害得爷们挨板子！”
姓李的差役年纪稍轻些，瘦长脸，眼神灵活，接口道，声音里带着几分跑腿的抱怨，却又隐隐有几分手握小权的炫耀：“这大热天的，跑断了腿！那些个泥腿子，一个个跟算盘珠子似的，不拨不动弹！好声好气说不顶用，非得等板子落到腚上才知道厉害！”他说着，还象征性地拍了拍自己的腰间的铁尺。
林锦棠与林虎、周安交换了一个心照不宣的眼神，俱是默不作声，只是低头慢慢啜饮着碗中粗涩的茶水，耳朵却都敏锐地捕捉着那边的每一句对话。
王老四在一旁陪着万分的小心，身子几乎弯成了九十度：“二位爷辛苦，辛苦！都是为了公事，为了朝廷。”
赵差役瞥了他一眼，从鼻子里哼了一声，吐出两片瓜子皮：“辛苦？辛苦顶屁用！一年到头就那么几个大子儿的俸禄，还不够跑腿磨鞋的钱！风里来雨里去的，图个什么？”他话锋一转，目光在简陋得近乎破败的茶棚里扫了一圈，最后落在王老四那张饱经风霜的脸上，“王老四，别光说好听的。这个月的‘街市整洁费’、‘道路维护捐’，还有那什么……对了，新加的‘防火安全银’，可都准备好了？眼看可就要到日子了，别让爷们三催四请的。”
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