“……禹敷土，随山刊木，奠高山大川！冀州既载，壶口治梁及岐。既修太原，至于岳阳；覃怀厎绩，至于衡漳……”
是沈雨晴。她一身洗得发白、边缘磨损的靛蓝布衣，立于天井仅容转身的一隅之地，对着手中卷边泛黄、显然被无数次翻阅的书本，挺直了瘦削的背脊，全神贯注，高声诵读。声音并不洪亮，却字字清晰，带着一股穿透晨霭的锐气与对圣贤道理不容置疑的笃定。那声音里没有名士清谈的风雅，没有贵女交际的圆滑，只有寒窗苦读的孤绝清冷，以及将经史典籍一字一句、一板一眼刻入骨血的执着。熹微的晨光勾勒着她单薄而倔强的身影，她的“砺剑”，便是这日复一日、雷打不动的晨诵，以最笨拙也最坚实的方式，将千年智慧熔铸成自己的锋芒。
而李芸娘的身影，则常如一道跃动的火焰，出现在城门方向。她一身利落飒爽的劲装，策着那匹神骏的枣红马，马蹄嘚嘚，清脆有力，毫不留恋地冲出繁华帝京厚重的城门，奔向城外广袤的田野、尘土飞扬的市镇或炊烟袅袅的村落。她曾策马扬鞭路过西厢窗外，对着偶然推开窗透气、露出倦容的林锦棠朗声一笑，声音爽利如刀：“林解元，闭门造车终觉浅！读万卷死书，不如行万里活路！我去看看京畿的麦苗是青是黄，听听田垄老农为赋税愁白了多少头发，比对着书本空谈什么‘民为邦本’强百倍！这世道真相，在泥里，在汗里，不在那些老爷们的奏章里！” 话音未落，人已如一道疾驰的红色闪电，裹挟着城外旷野的风尘气息，消失在坊巷尽头。她的“刃”，在广阔的天地间淬炼，在泥土的芬芳与劳作的汗水中磨砺，锋芒直指民生疾苦的核心。
春闱的日期，如同悬在头顶的铡刀，一日日逼近。无形的压力如同铅云，沉沉笼罩着整个京城，气氛变得微妙而紧绷。贡院周围，巡逻的禁军兵卒数量陡增，盔甲鲜明，长戈如林，在阳光下反射着冰冷的金属光泽，肃杀之气弥漫街巷，驱散了往日的喧嚣。茶楼酒肆间，关于今科主考官人选的揣测甚嚣尘上，各种“内幕消息”、“可靠风声”、“某阁老门生透露”的流言如同瘟疫般传播，引得无数举子或兴奋雀跃，或惶恐不安，或彻夜难眠。更有好事者围桌而坐，唾沫横飞地分析着可能的策论题目，从北疆边患到东南海防，从漕运积弊到吏治腐败，从劝课农桑到钱法改制……引经据典，争论不休，空气里弥漫着焦灼与功名的味道。
一日傍晚，暮色如墨汁般自天际缓缓洇染开来，吞噬了最后一缕天光。鸣玉坊各府门前渐次亮起了灯笼，晕开一团团朦胧的光晕。陈安轻手轻脚地推开书房的门，带着一身从市井带回的风尘仆仆和一种难以掩饰的凝重。他先是为林锦棠案头微凉的茶杯续上滚烫的茶水，氤氲的热气模糊了他紧锁的眉头。然后，他才趋前一步，刻意压低了声音，那声音干涩紧绷，充满了十二分的小心与忧虑：
“小姐，老奴今日去南城‘翰墨轩’采买小姐要的松烟墨和澄心堂纸，顺道在隔壁‘状元楼’茶肆歇了歇脚……听到些……不好的风声。” 他顿了顿，喉结上下滚动了一下，浑浊的眼睛紧张地观察着林锦棠的神色，声音压得更低，几近耳语，仿佛怕惊动了什么，“坊间……不知何时起，竟有流言暗地里传开了。说得……说得有鼻子有眼。说……说江南道今科乡试，场中恐有……不干净的手脚，有……关节运作。虽未指名道姓，但话里话外，那阴风……直往解元头上吹。说什么‘寒门骤贵，岂无蹊跷？’、‘江南文风虽盛，焉知无猫腻？’……老奴听着，心都揪紧了！此等污言秽语，用心歹毒！老奴担心，这盆脏水，恐会……泼到小姐身上，污了您的清名啊！”
“啪嗒！”
一声轻响，在骤然死寂的书房里显得格外刺耳。
林锦棠执笔的手猛地一顿，手腕僵在半空。一滴饱满欲滴、凝聚了千钧之重的浓墨，自那微微颤抖的紫毫笔尖倏然坠落，不偏不倚，正正砸在刚刚写满工整字迹、墨迹未干的素笺中央！
墨滴，如同拥有生命和恶意般，迅速在坚韧的宣纸上晕染开来。浓重的、粘稠的漆黑，如同泼洒的污血，又似骤然张开的深渊之口，贪婪而迅猛地吞噬了周围数行清隽有力的小楷。那数行字，或许是她苦思冥想而得的一个精妙论点，或许是对某处漕弊鞭辟入里的剖析……此刻，尽数被这突兀而丑陋的墨黑污迹覆盖、扭曲、湮灭。那团浓黑，像一块无法愈合的丑陋伤疤，又像一只骤然睁开的、充满恶意的窥伺之眼，在跳跃的昏黄烛火下，无声地狞笑着，扩散着冰冷彻骨的寒意。
书房内，时间仿佛凝固。窗外，鸣玉坊的市声、更夫的梆子声，仿佛被一层无形的、厚重的玻璃隔绝，遥远、模糊，失去了所有真实感。唯有那团狰狞的墨渍，在烛光映照下，无声地宣告着某种看不见的战争已然打响。
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