府试尘埃落定，案首之名响彻云州，林锦棠却归心似箭。并非不眷恋府城的繁华与新知，而是那份沉甸甸的功名背后，更深的牵挂在那座名为青石村的小山村。她婉拒了柳湘云和陈婉如依依不舍的挽留，也谢绝了几位有心结交的年轻士子递来的诗会帖子，收拾好简单的行囊，将那套崭新的生员襕衫仔细包好，与父亲林大山踏上了归途。
官道蜿蜒，两旁田畴渐次染上深秋的金黄，沉甸甸的稻穗压弯了腰。马车辘辘前行，林大山亲自执缰，腰板挺得笔直，脸上洋溢着掩饰不住的骄傲，仿佛年轻了十岁。女儿如今是正经的秀才老爷，还是案首！这份荣耀，足以照亮他这庄稼汉的一生。他不时回头，隔着车帘对里面的女儿絮叨，声音洪亮带着喜气：
“棠儿，坐稳喽！爹赶车稳当得很！这路，爹闭着眼都能走回去！等回了村，嘿，族长他们不定得多高兴！祠堂……祠堂肯定要开！要大开！让老祖宗们都瞧瞧，咱们林家出了个女文曲星，案首秀才！对了，你娘肯定等急了，不知道家里收拾得咋样了，得好好热闹热闹！你周婶、张大娘她们，准得把门槛踏破咯！”他搓着手，黝黑的脸上满是憧憬，仿佛已经看到了锣鼓喧天、鞭炮齐鸣、全村老少挤满院子的热闹场面。
林锦棠靠坐在车内，手中捧着一卷《战国策》，心思却有些飘远。案首的光环犹在，府台大人期许的目光、湘云爽朗的笑声、婉如温婉的话语言犹在耳，但心头总有一丝难以言喻的沉重挥之不去。那是对“女子身份”暴露的隐忧？还是对前路未知、尤其是可能遭遇更多明枪暗箭的忐忑？或许兼而有之。她放下书卷，轻轻撩开一角车帘，看着官道旁飞逝的秋色，眉宇间笼着一层淡淡的思虑。
晌午时分，日头高悬，晒得人有些发蔫。马车行至一处官道旁的简陋茶棚。几间茅草搭就的棚子，几张被磨得油亮的粗糙条凳，供南来北往的行人歇脚打尖，空气中弥漫着劣质茶叶和汗水的混合气味。林大山勒住缰绳，抹了把额头的汗珠，回头对车厢道：“棠儿，下来歇歇脚吧？喝碗粗茶解解渴，啃两口干粮垫垫肚子，离村子还远着呢。”
林锦棠应了一声，拿起那顶遮阳的素色帷帽戴上，仔细压低帽檐，确保轻纱垂落能遮住大半面容，这才随父亲下了车。茶棚里人不少，显得有些嘈杂。有风尘仆仆的行商在高声谈着买卖，有精瘦的脚夫蹲在角落啃着干粮，有背着书箱的学子低声交谈，也有几个穿着体面些的旅人皱着眉头喝茶。林大山寻了角落一张空桌坐下，吆喝一声：“茶博士！两大碗粗茶，再来两张炊饼！”林锦棠安静地坐在父亲身侧，帷帽隔绝了大部分视线，却也让她能更清晰地捕捉周围的声响。
起初是些寻常的市井闲谈，天气收成，路途见闻，某某地方遭了水灾，某某商行又发了财。林锦棠默默喝着微涩的粗茶，心思沉静。
然而，邻桌几个看似行商打扮的汉子，喝着喝着，话题竟渐渐拐到了近日府城最轰动的新闻上。
“诶，哥几个听说了吗？云州府试，出了个新鲜事！”一个留着两撇鼠须、操着外乡口音的商人呷了口粗茶，咂咂嘴，声音不大不小，带着一种传播秘闻的兴奋，“女案首！啧啧，女秀才，还是头名！新鲜吧？开天辟地头一遭！”
“嗨，老张，你这消息也太慢了！”旁边一个本地脚夫模样的汉子接口，嗓门略高，语气却带着几分不以为然和隐隐的轻视，“这事都传遍了！安平县青石村的，叫林锦棠是吧？一个乡下丫头片子，能考过那么多寒窗苦读的读书郎？这里头没点说道，谁信呐？”他撇着嘴，一脸的不信。
这话像投入平静水面的石子，立刻激起了涟漪，旁边几张桌子的目光也被吸引过来。
“就是就是！”一个穿着半旧绸衫、面皮蜡黄、像是落魄书生的中年人放下茶碗，捋着下巴上几根稀疏的胡须，压低了声音，带着一种“我知道内幕”的神秘感和掩饰不住的酸意，“你们想想，女子进学本就稀罕，还能连中两元，童生案首，府试还是案首？这合乎常理吗？简直是滑天下之大稽！我有个远房表亲在府衙当差，听他说啊，这位林案首，怕是沾了‘祥瑞’的光！听说她出生时就天降异象？紫气东来？有贵人看重，一路提携，那文章……哼，”他刻意拖长了尾音，眼神闪烁，“指不定是谁代笔的呢！不然，凭她一个乡下丫头，懂什么漕运改制、民生疾苦？笑话！” 他最后两个字咬得特别重，带着刻薄的嘲讽。
“祥瑞？”旁边一个干瘦的老者摇摇头，浑浊的眼睛里闪着世故的精光，“祥瑞之说，虚无缥缈。我看哪，未必是祥瑞，说不定是……”他左右看了看，声音压得更低，带着一种令人作呕的暧昧和猥琐，“一个乡下丫头，能有多大本事？怕是生得标致可人，得了哪位大人物的‘青眼’，这才一路开绿灯，连考官都不得不给面子吧？嘿嘿，这功名来得……啧啧，可就不那么光彩喽！府台大人亲自簪花？指不定簪的是什么呢！”他发出一阵低沉而恶意的笑声。
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