林家小院的喧嚣如同退潮的海水，在最初的汹涌澎湃后，渐渐归于一种带着敬畏余温的平静。村民们虽不再日日登门，但那份对“女案首”的瞩目与议论，却如同村口老槐树的影子，无声地笼罩着这方小小的天地。送来的鸡蛋、山果被赵氏小心收好，那几尺细棉布也被她珍而重之地压在箱底，预备着给女儿做件像样的衣裳去赶府试。然而，这份因荣耀带来的短暂热闹，并未在林锦棠心中激起多少涟漪。对她而言，案首的光环，不过是通往更高峰峦的第一道阶梯，府试那更为险峻、更少人迹的山峰，已清晰矗立在眼前，嶙峋的轮廓透着无声的威压。
短暂的庆贺余温尚存，锦棠便已将自己重新关进了那间低矮、光线昏暗的里屋。县令所赠的那套深蓝布面、烫金书名的《资治通鉴》，取代了案头原本的启蒙读物，成为她日夜研读的伙伴。泛黄的纸页承载着千年的兴衰荣辱、帝王将相的权谋韬略、黎民百姓的悲欢离合。她不再满足于县试时对经义的精准阐释和流畅默写，开始尝试着从这浩渺史海中，汲取更深邃的智慧，理解那隐藏在文字背后的治国之道、驭民之术、兴衰之律。她逐字逐句地啃读，用那支县令所赠的湖笔，在书页空白处留下密密麻麻的蝇头小楷批注：疑问、联想、感悟、以及试图将历史与现实勾连的尝试。
油灯如豆，灯芯常常噼啪作响地燃至深夜。灯油耗费的速度让赵氏心惊。窗外是青石村沉入梦乡的静谧，偶有犬吠虫鸣；窗内是少女伏案的清瘦身影，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及书页翻动的轻微脆响，在寂静中显得格外清晰。林老根和赵氏心疼孙女（女儿）的辛苦，常常轻手轻脚地在门外张望，想劝她早些歇息。“棠儿，灯油熬干了，伤眼睛啊……”赵氏的声音带着浓浓的心疼。“爷，奶，我再看一会儿，就一会儿。”锦棠的回答总是温和却不容置疑。看到那专注得仿佛与世隔绝、连影子都凝固在土墙上的侧影，老两口最终只是无声地叹息，默默温上一碗粗粮粥或添上一盏灯油，将担忧和骄傲一同咽下。
然而，独自研读的孤军奋战很快让锦棠感到了瓶颈。那些错综复杂的朝堂博弈、利弊交织的治国方略、隐藏在史书缝隙中的微妙人心，常常让她陷入思索的迷宫，如同置身浓雾，难以找到清晰有力的立论支点和贯穿始终的脉络。她尝试撰写的几篇策论，自己读来都觉得浮于表面，缺乏那种能直击要害、令人拍案的力量。府试，不仅是学识的比拼，更是见识、格局和思维深度的较量。她深知，自己需要一个能拨云见日、指引迷津的灯塔。
这一日，天刚蒙蒙亮，山岚尚未散尽，锦棠便已收拾妥当。她带着整理好的县试答卷、厚厚一摞近几日研读《资治通鉴》的笔记和批注、以及几篇绞尽脑汁写出的策论初稿，踏上了前往草堂的山路。晨露打湿了她的布鞋裙角，山风带着清冽的寒意，吹拂着她因熬夜而略显苍白、眼下带着淡淡青影的脸颊，但她的眼神却异常明亮坚定，如同淬炼过的星辰。
草堂依旧清幽，竹影婆娑，空气中弥漫着熟悉的墨香和草木清气。沈清和先生似乎早已预料到她的到来，并未在书房，而是在院中石桌旁，慢条斯理地煮着一壶泉水，茶香袅袅。见到锦棠风尘仆仆的身影，他放下蒲扇，目光温和中带着一丝不易察觉的锐利审视：“案首归乡，荣耀加身，心可还静？”
锦棠恭敬地行弟子礼，将带来的沉重文稿双手奉上，声音清越而坦诚，带着一丝不易察觉的急切：“先生，虚名如浮云，片刻欢欣后，唯觉前路更艰，肩头更重。学生不敢或忘根本。县试侥幸，实赖先生昔日教诲筑基。然府试在即，学生连日苦读史籍，尝试策论，常感思绪如乱麻，难觅主脑，笔下之言浮于浅表，难及核心。恳请先生拨冗，为学生指点迷津！” 她没有丝毫案首的骄矜，姿态放得极低，只有对学问的深切渴求和对更高目标的敬畏与焦虑。
沈清和接过那厚厚一叠承载着少女心血与困惑的文稿，并未立刻翻阅，而是示意锦棠在对面的石凳坐下，亲手为她斟了一杯刚沏好的清茶。澄澈的茶汤在素白的瓷杯中微微荡漾，氤氲的热气模糊了彼此的面容。
“县试取才，如选良材，重根基，重规范，重章法，如筑屋之夯实地基，立柱架梁，务求方正。”沈清和缓缓开口，声音平静无波，如同讲述一个古老的故事，“你的答卷，根基扎实如磐石，破题精准如利刃，格式严谨如法度，得案首，实至名归，无可指摘。” 他首先肯定了锦棠的县试表现，给予她信心。随即，他话锋一转，目光变得深邃如古井，仿佛能洞察人心，“然府试不同。府试取士，乃为州府乃至朝廷遴选栋梁之材，其题更深、更广、更活，犹如深海探骊，险峰寻芝。非但要知其然，更要知其所以然，洞悉其脉络根源；非但要能引经据典，更要能针砭时弊，洞察幽微人心，权衡利害得失，最终提出切中肯綮、切实可行的方略。其中，策论一途，尤为关键，乃真正区分庸才与俊杰之所在。”
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