冬月的北风，已有了刀子的锋刃，呼啸着掠过空旷的田野，卷起干燥的尘土和枯败的草叶，打在脸上，生疼。天空是那种冻僵了的、毫无暖意的灰白，太阳像个苍白的、有气无力的圆盘，挂得老高，却吝于施舍多少温度。田垄间除了偶尔掠过的寒鸦，便只剩下僵硬的土地和光秃秃的树梢，一片萧瑟的、近乎严酷的寂静。
沈家院落里，那两株海棠的枝桠在寒风中发出尖利的呜咽，药圃早已覆上了一层厚厚的干草和落叶，用以保护那些深埋地下的根茎。门窗都关得严严实实，只在正午日头稍好时，才开一条小缝，透透气。即便这样，屋内的空气也带着一股子炭火气和淡淡的、挥之不去的药香——这是吴郎中特制的“驱寒防疫香”，每日晨昏在屋内点燃，用以抵御冬日的寒邪与时气。
沈砚的县学课业，因着天寒路冻，已暂时告一段落，改由学生在家温习，他则每隔旬日去一次，集中答疑解惑。这让他有了更多时间待在家中。白日里，他大多在书房，或整理自己的文稿，或批阅安儿的功课与记录，偶尔与来请教的陈先生、吴郎中探讨学问医理。安儿的“大学长”当得愈发像模像样，除了自己的课业，还要帮着陈先生管理年纪小的学童，抽查他们的背诵，甚至开始尝试给同窗讲解一些简单的算学题目。他那本“试验田记录”已换成了新的，里面不仅有草药、小麦的生长数据，还多了些关于冬日土壤冻结深度、陂塘冰层厚度的观测，字迹工整，条理清晰。沈砚翻阅时，常会提笔在旁批注几句，或是指出可以改进观察方法的地方，父子间的交流，如今已更多是这种基于共同兴趣的、平等的探讨。
云岫的药庐，在冬日成了村里最“温暖”的去处之一。炭盆总是烧得旺旺的，药气氤氲。除了日常的药材炮制、成药分装，更多时候，这里是老人们聚集“话疗”的地方。冬日漫长，老人们畏寒不出，容易郁结。吴郎中便想出个法子，请云岫每日午后在药庐煮一大壶加了生姜、红枣、桂圆的“暖身茶”，又备些自家炒的南瓜子、晒的山楂片，让村里闲着无事的老人，愿意来的，便来坐坐，喝杯热茶，说说话，吴郎中顺便给大伙儿看看脉，讲讲冬日养生的门道。起初只是三两位，后来渐渐成了惯例，每日总有七八位老人，围炉而坐，絮叨着陈年旧事、家长里短，或是听吴郎中讲些稀奇古怪的医案故事。炭火噼啪，茶香袅袅，老人的絮语与笑声，驱散了冬日的严寒与孤寂。云岫和周娘子、春杏她们，则在一旁安静地做着针线，或是处理药材，偶尔插上一两句话。这份不动声色的温情与陪伴，比任何汤药都更能熨帖老人们孤寂的心。
宁儿是这冬日药庐里最受欢迎的“开心果”。她已过了满院子疯跑的年纪，变得文静了些，却依旧活泼可爱。她常搬个小凳，依偎在云岫或某位相熟的婆婆身边，听大人们说话，乌溜溜的大眼睛转来转去，偶尔冒出个天真烂漫的问题，惹得众人发笑。她也学着春杏姐姐的样子，用一双小手，笨拙却认真地帮着把晒干的菊花、枸杞分装进小布袋里，说是要给爷爷（沈清远）和吴爷爷泡茶喝。那份童稚的孝心，让所有人心里都暖洋洋的。
然而，冬日的平静之下，潜藏的危机却比夏日更为冷酷。这一年的冬天，似乎格外漫长而难熬。进了腊月，接连几场大雪，将村庄彻底封在了厚厚的、寂静的白色之下。雪后便是能冻裂石头、连狗都不愿出窝的“干冷”。村里好几户本就拮据的人家，柴炭眼看就要接济不上了。更让人忧心的是，村东头赵寡妇家那间本就摇摇欲坠的茅草屋，在大雪的重压和狂风的撕扯下，半边屋顶塌了下来，虽未伤着人，但母子二人瑟缩在残破的屋里，几乎冻僵。
消息传到沈家时，已是傍晚。沈砚正在书房与安儿讲解《孟子》中“天时不如地利”一章，闻讯立刻放下书卷。云岫也从药庐疾步过来，眉头紧锁。
“雪还没停，风又大，那屋子怕是撑不住了。”沈砚沉声道，“得想法子。”
吴郎中捻着胡须，忧心忡忡：“赵家孤儿寡母，本就艰难，这冰天雪地……唉，冻饿交加，最易伤人。”
安儿在一旁听着，忽然道：“爹，咱们学堂新修，不是还剩下些木料和茅草吗？还有，去岁清淤时，从陂塘边挖出的好些芦苇秆，都堆在后山脚晒着，那个压紧了，也能挡风吧？”
沈砚眼中一亮，看向儿子：“你是说，用这些现成的东西，先帮赵家搭个能避风的窝棚？”
“嗯！”安儿点头，“虽然简陋，但总比露着强。等雪停了，天气好些，再慢慢想法子修屋子。”
沈砚略一思索，对云岫道：“岫儿，你让周嫂子和春杏准备些热姜汤和厚实的旧衣物，先给赵家母子送去，暖暖身子。我这就去里正家和云大山家，商议搭棚的事。”
说做就做。沈砚顶着呼啸的寒风和扑面而来的雪粒，深一脚浅一脚地去了里正和云大山家。两人一听，二话不说，立刻分头去召集村里还能动弹的青壮。云大山拍着胸脯：“搭棚子我在行！木料、芦苇秆都是现成的，再找些绳索、钉子，今夜就能支起个能躲风的！”
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